– Попробовать в первый раз, детка.

– Может, он опасается поджарить парня, который летит сзади, – сказал Эндрю.

– То есть нас, – уточнила Таила. Майк покачал головой:

– Ну и ладно, черт с ним.

Он вильнул в сторону, в скоростной сдвиг, и включил собственный главный.

– Ты, идиот! – крикнул Майк, обходя соперника. Они шли бок о бок, когда Сциама внезапно включил зажигание. И – будучи в груве – он, естественно, далеко обогнал Майка.

– Дьявол! – выругался Майк, приглушая двигатели и скатываясь в грув. На экране был виден удаляющийся Сциама.

– Просто не верится, – сказал Майк. – Я сижу у него на хвосте целый виток, а он не шевелится. А потом, когда я пытаюсь его обойти – поддает жару и уходит, оставляя меня в дураках.

– С раскрытыми щитами.

– Предполагалось, что они должны работать иначе. Два витка спустя Майк догадался, почему никто не реагирует на его уникальное изобретение:

Дуайн не переделала импульсный повторитель на режим оповещения о новом статусе лопасти. В результате пилоты получали сигнал опасного приближения, который блокировал включение главного двигателя каждый раз, как Майк подбирался достаточно близко, чтобы получить преимущества от выхлопа. Так что пришлось ему идти по старинке, нырять в туннели, огибать гравитационные бакены, красть скорость везде, где только можно и двигаться, двигаться вперед – пока наконец он не вышел на виток лидеров. Но времени оставалось катастрофически мало.

– Последний виток! – сказала Таила, когда они выскочили из очередного туннеля. Корабль шел на третьем месте, горючее на исходе.

– Не удастся нам сделать это, – покачал головой Майк, взглянув на индикатор уровня топлива. – Нет времени на заправку.

– При таком количестве топлива даже я смогла бы сделать обход, возразила Таила.

– Мы слишком далеко, чтобы попробовать. Дьявол! До второго корабля оставалось триста метров. На обгон уйдет три четверти витка. Во всяком случае призовое место им обеспечено.

Вдруг на корабль упала тень, и экран заполнился темно‑бордовым выхлопом. Корабль задергался и затрещал от теплового удара. Передняя телекамера взорвалась, оставив на экране только серые разводы. Завыли сирены, кокпит стало заволакивать дымом.

– Что это было, черт возьми? – вскричал Майк.

– Думаю, нас только что обошли.

– Кто это мог обдать нас выхлопом, как...

– Это Дувр Белл, – сказал Эндрю, его голос был заглушен треском и свистом. Должно быть, антенна наполовину сгорела.

– Сукин сын, – процедил Майк. – Поджарил корабль.

– Не переживай. Он арендован.

– Ну что за подлость! – Майк торопливо провел диагностику.

Возможно, корабль все‑таки дотянет до финиша.

Он посмотрел на пустой экран и вызвал картинку высокого разрешения переднего радара.

Корабль Белла трясся и вилял, то исчезая, то появляясь в туманном мерцании трека.

– Хоть бы у него двигатель взорвался, – проворчала Таила.

– Нам это не поможет. Взрыв придаст ему хорошее ускорение. Как раз хватит до финиша.

– Нам‑то теперь уже не набрать скорость.

– Тогда ему придется притормозить, – сказал Майк. – Набросай‑ка ему мишеней.

Он следил за тем, как тактический экран заполняется мусором, бликами и крутящимися мишенями, которые выпадали из невидимых гротов гравитационных бакенов и падали в грув прямо на корабль Дувра Белла лихорадочный электронный бред.

Но Белл и глазом не моргнул – он все это не раз видел.