— Невероятно! Галактика образовалась из сгущения водорода!

— Так считают.

— Тогда какую роль мог играть в этом кристалл?

— Кристалл — это устройство, связывающее макрокосмос и микрокосмос. С помощью очень тонкой радиации он находится в постоянном контакте со всеми частями галактики и контролирует все, что там происходит.

— Не может быть! Это просто фантастика! А как же остальные галактики? Они тоже обязаны своим существованием вашему «космическому богу»?

— Возможно, некоторые.

На минуту воцарилась мертвая тишина. Затем стрилл заговорил вновь.

— Кристалл — план в четырех измерениях, но в нем есть элементы неопределенности. Это неизбежно для квантово-механической природы субатомного мира. Кристалл как раз и нужен для того, чтобы противодействовать неопределенности природы. Чтобы осуществлять такой контроль, необходимы Хранители. В течение всего времени существования галактики ими были разные расы. Но в настоящее время избранными оказались стриллы. Но что может быть гарантией против некомпетентности Хранителей?! И вот, полторы тысячи лет назад, произошла катастрофа: кристалл переправлялся из одного места хранения в другое под присмотром презренного Сеффата, и…

— Сеффата! — перебил Родроун. — Он что-то сделал с кристаллом?

— Вам знакомо это имя? Возможно, вы слышали легенды. Корабль, на борту которого перевозился кристалл, потерпел крушение. Автоматически он разделился на секции. Секция, в которой находился артефакт, так и не была найдена. Века спустя, видимо, кто-то подобрал его, и только недавно кристалл вновь появился, но уже как товар в человеческой межзвездной торговле. Теперь вы видите, какое тяжелейшее бремя лежало на стриллах все эти годы.

— Однако вряд ли это была вина Сеффата, — пробормотал Родроун.

— Существует вероятность, что, избрав альтернативный маршрут, он мог избежать катастрофы. Но, так или иначе, он виновен… С потерей кристалла судьба галактики оказалась во власти случайных событий. Наши худшие страхи оправдались, когда на сцену выступила человеческая раса, с ее захватами в Хабе. Люди не должны были выйти в космос. Человечество — одна из многочисленных рас, которые сыграли роль на сцене своей планеты и исчезли в короткий срок. Но вместо этого, вы начали распространяться по галактике подобно вирусу. Люди — зло, раковая опухоль вселенной.

— Может быть, для кого-то это и плохо, но не для нас.

— Это плохо для всех. В жизни людей нет порядка, их действия непредсказуемы. В один и тот же отрезок времени может существовать только одна звездная раса в галактике. Из-за нашей неосмотрительности, гармония нарушена, и мы должны исправить ошибку. Действие кристалла не ограничено настоящим, оно может также влиять на прошлое и будущее. Чтобы исправить ошибку, мы вынуждены будем стереть ваше прошлое. Человечество вряд ли когда-нибудь выйдет за пределы родной планеты.

— Ну уж нет! — возмущенно воскликнул Родроун. — Меня устраивает настоящее положение дел!

— Не может быть! — удивился философ. — Теперь вы знаете истину, но так и не покорились необходимости?!

— Вы действительно наивны, если полагаете, что я соглашусь жить в планетарной темнице! Думаю, в галактике все идет так, как и должно быть.

— Нет, это будет верная гибель!

Родроун рассмеялся. Неожиданно странное чувство овладело им. Ощущения были такими же, как когда он принимал ДРКЛ-59. Только спустя несколько мгновений он понял, что происходит. Философ, горя желанием испытать кристалл, использовал ментальные способности, чтобы запустить его в действие.