До нас долетел дым от горящей деревни. Я закашлялся, но вдруг увидел, что над нами стоит мерамитский офицер, который и усыпил нас газом.

Я посмотрел на его плоское серое лицо: тонкие губы, большие, тяжелые челюсти, широкие скулы, необычно тусклый взгляд серых глаз, в котором не прочесть настроение или эмоцию, словно он вообще не принадлежит разумному существу.

Алхимик вдруг поднял голову.

— Вот что значит у вас флаг перемирия, — сказал он с укором.

Губы мерамита выразили презрение.

— Хитрость — это оружие. Мы могли бы и не прибегать к ней. Мы бы могли подогнать более тяжелую технику и выбить вас. Но мы хотели получить ваше оружие неповрежденным.

Он помолчал, затем продолжил:

— Мы обыскали деревню в поисках вам подобных, но никого не нашли. Однако жители деревни упираться долго не стали. Они говорят, что у вас есть еще силы, которые отбыли несколько дней назад. Куда они направились?

— Они еще о себе заявят, — сказал Бек. Голос его звучал словно издалека и не принадлежал ему.

Я впервые почувствовал, что теряю уверенность в Беке. Он казался таким маленьким и жалким рядом с огромным мерамитом. Мерамит выслушал его ответ, посмотрел так, словно ничего не понял, затем оглянулся. Проследив за его взглядом, я увидел, что вдали что-то приближается, низко паря над землей. Это был большой цилиндр серебряного и медного цветов, заканчивающийся с обоих концов усеченным конусом.

— Вас доставят в наш главный лагерь на центральной равнине Реатта, — сказал нам мерамит. — Там ваши ответы станут более вразумительными. Может быть, встретитесь с высокопоставленными лицами, как вы и хотели. Мне вас жаль. Мераме пленные нужны лишь для одного.

Цилиндр сел на траву.

— Вот ваш транспорт. Теперь посмотрим, чем вы сможете быть полезны для ротроксов.

Нас схватили холодные руки и отнесли в цилиндр. Мы уселись на металлическую палубу и прислонились к изогнутому борту, а огромные солдаты нас охраняли. Послышался тихий гул, и машина поднялась в воздух.

— Ну и что теперь будем делать? — грубо спросил я у Бека.

Он беспокойно поерзал.

— Все зависит от того, успели ли ребята добраться в Долину голубого пространства. Если мерамиты добрались туда раньше… — Он пожал плечами.

Летели мы довольно долго. Где-то на середине пути наши конвоиры открыли в палубе люк и принялись с интересом смотреть сквозь него и улыбаться. Один конвоир посмотрел на нас и сказал что-то своим товарищам на странном языке. Его слова им понравились. Он подошел ко мне и подтащил меня к люку, чтобы я тоже мог посмотреть. Мы неторопливо летели над плоской равниной. По ней извивалась бесконечная колонна несчастных реаттцев, скованных вместе цепями. Многие из них были мертвы или без сознания, но товарищи их все равно волокли все дальше. Колонну конвоировали мерамиты на круглых платформах поменьше транспортных. До нас донеслись крики, визг и резкие удары плетей. Я увидел обращенные к нам и смотрящие на нас зеленые лица. По обеим сторонам от меня конвоиры тоненькими голосами жестоко хихикали.

Затем они выдумали новое развлечение. Один схватил меня за ноги, а другой — под мышки и стали раскачивать меня над открытым люком. Меня обдувал ветер. Время от времени они делали вид, что отпускают меня. Я зажмурился. Я сомневался в том, что пара придурков из рядовых осмелится убить доверенного им пленного, но все-таки о манерах поведения мерамитов я же ничего не ведал. Мне стало страшно.

Я почувствовал, как меня сильно качнули, затем почувствовал, что падаю, и грохнулся снова на палубу.