Впервые за шесть месяцев Мельников улыбнулся:

– Сергей Александрович как всегда прав. Его лекарство достигло цели.

И он прочел вслух:

“Прилагая при этом копию приказа по Космическому институту Академии наук СССР о назначении Вас начальником англо‑русской экспедиции на планету Венеру, выражаем Вам нашу радость и удовлетворение этим назначением, отвечающим всеобщему желанию. Мы гордимся, что в трудной и ответственной работе нами будете руководить Вы, испытанный капитан и самый опытный звездоплаватель. Ждем Вас!

От имени экипажа звездолета “СССР‑КС4” – Пайчадзе.

От имени экипажа звездолета “Принц Уэльский” – Дженкинс”.

А внизу от руки было написано:

“Поздравляю! Радуюсь и горжусь тобой. Сергей Камов”.

И снова в необъятных просторах серебристыми точками сверкали в лучах Солнца металлические тела звездолетов. Снова разум и воля человека вступали в борьбу с космосом. Пока только в пределах Солнечной системы!

Но близко было время, когда само Солнце превратится для экипажа корабля в небольшую звезду. Откроются человеку просторы Большой Вселенной.

Мала наша Земля! Мало еще видно сквозь плотную завесу ее атмосферы! И человеку стало тесно на ней! Слабы физические силы людей! Но их могучему Разуму доступно все!

А наука и техника заменяют то, в чем отказала природа!

Одно за другим невозможное становится обыденным. Природа сдает одну позицию за другой.

Наступление Разума продолжается! И будет продолжаться, пока существует Разум. А он вечен!

ЭПИЛОГ

Слово “эпилог” означает “конец”. И по своему смыслу он должен быть краток.

Отступая от этого правила, автор приносит свои извинения читателю. Его эпилог длинен. В сущности, это почти целая книга. Но внутренняя логика сюжета заставила автора поступить так “незаконно”.

Те из читателей, которых не интересует рассказ о Фаэтоне, могут его не читать.

История Мельникова окончена. Автор рассказал, как вступил его герой на путь звездоплавания и к чему привел этот путь.

Он хотел сказать этим: “Будьте преданы своему делу! И вас ждет успех!”.

Такого человека, как Мельников, еще нет на Земле. Но он будет! Ибо очень близко все, о чем было рассказано в этой книге.

Разумеется, все будет совсем иначе. Иные картины предстанут глазам звездоплавателей на Марсе, на Венере, на других планетах и астероидах. Но главное – завоевание космического пространства – осуществится!

А оно не может осуществиться без участия людей. Значит, появятся Камовы, Белопольские, Мельниковы. У них будут другие фамилии. Иначе они будут вести себя. Иной будет их судьба. Но благородное стремление завоевать для человека Земли просторы Вселенной, будет присуще им так же, как героям книги. Потому что без страстного желания, беззаветной преданности, мужества и воли нельзя вступать в поединок с Космосом!

ВО ЛЬДАХ АНТАРКТИДЫ

Четыре совершенно одинаковых “ящика”!

В них, если верить кинофильму фаэтонцев, который два раза видели Мельников и Второв, заключалось что‑то исключительно важное. Для кого? Для людей или для самих фаэтонцев? Хотелось верить, что для людей. Об этом говорила тщательная подготовка. Все было сделано, чтобы рассказать людям, откуда прилетел на Венеру этот корабль, и, в заключение, подробно описано место, где спрятаны “ящики”.

Больше того. Фаэтонцы долгие годы жили на Венере. Было странно, что там, возле их корабля, нет ничего подобного тому, что они оставили на Арсене. Казалось бы, естественнее и логичнее соорудить гранитные фигуры именно на Венере и там же зарыть свой “клад”. Или сделать это на Земле.

Почему же Арсена? Все шансы были за то, что люди Земли или другой какой‑нибудь планеты посетят скорее Венеру, чем маленький астероид.