Никакого ответа.

– Видите? – Трабо беспомощно развел руками. – Просто не знаю, что и делать. – Он пошел в пекарню, и оттуда донесся его громкий, нетерпеливый голос: – Я тебя звал. Почему ты не откликаешься? Господин полковник желает сейчас же тебя видеть. Пригладь волосы да поторапливайся.

Появился Жюль, шел он нехотя, нога за ногу, волосы и руки в муке. Ясные серые глаза его смотрели прямо и открыто и не опустились под испытующим взглядом полковника.

– Итак, ты тоскуешь по звездам, – сказал Пинс, с интересом разглядывая юношу. – Почему бы это?

– Почему человеку чего-нибудь хочется? – отвечал Жюль и недоуменно пожал плечами. – Наверно, так уж я создан.

– Прекрасный ответ, – одобрил Пинс. – Так уж человек создан. Тысячи людей ежечасно вверяют свою жизнь одному-единственному пилоту. И ничего плохого с ними не случается. А почему? Да потому, что так уж он создан – пилотом. – Полковник медленно оглядел Жюля с ног до головы. – И однако ты печешь хлеб.

– Должен же кто-то и хлеб печь, – вмешался Трабо. – Не всем же летать к звездам.

– Молчать! – приказал Пинс. – Вы вступаете в заговор с женщиной, чтобы убить душу живую, – значит, вы убийца. Впрочем этого следовало ожидать. Ведь вы уроженец берегов Роны, а там убийц полным-полно.

– Господин полковник, я оскорблен…

– Хочешь ты и впредь служить этому убийце? – спросил полковник, обращаясь к Жюлю.

– Мсье Трабо был так добр ко мне. Вы меня простите…

– Еще бы ему не быть добрым, – прервал Пинс. – Он хитрец. Все Трабо всегда были хитрые. – Он весело подмигнул пекарю, Жюль это заметил, и у него сразу стало легче на душе. – Но от всех новобранцев непременно требуется одно, – продолжал полковник уже более серьезным тоном. – Попробуй догадаться, что именно.

– Сообразительность, господин полковник? – рискнул Жюль.

– Да, конечно, но одной сообразительности мало. Требуется, чтобы новобранец всем своим существом рвался в космос.

– Да ведь так и во всем, – опять вмешался Трабо. – Если любишь свое дело, работаешь старательнее и лучше. Вот взять хоть меня: если бы мне было все едино, что хлеб, что не хлеб, я бы, верно, жевал сейчас табак в электрической пекарне и рук бы никогда не мыл.

– Каждый год в Космический колледж поступают десять тысяч юношей, – сказал Пинс Жюлю. – И более восьми тысяч его не заканчивают. У них не хватает пороху выдержать четыре года упорного труда и сосредоточить все помыслы и все силы души на одном. Так что многие бросают на полпути. Стыд и срам! Ты согласен?

– Да, господин полковник, стыд и срам, – подтвердил Жюль, сдвинув брови.

– Ха! – сказал Пинс, очень довольный. – В таком случае давай лишим этого кровопийцу Трабо его добычи. Мы найдем ему другого парня, созданного для того, чтобы стать пекарем.

– Но, мсье…

– Я дам тебе рекомендацию в Космический колледж и взамен прошу тебя только об одном.

У Жюля перехватило дыхание.

– О, господин полковник! О чем же?

– Всегда будь таким, чтобы мне не было за тебя стыдно!

Он сидел у себя в кабине, глаза его ввалились и покраснели от усталости, а «Призрак» стремительно прорезал пространство. За двадцать напряженных, мучительных лет он выстроил целую лестницу и ступень за ступенью поднялся до чина капитана. Теперь он славился как один из самых знающих и добросовестных командиров космической службы.