– Пожалуйста, пожалуйста, спрашивайте что угодно и сколько угодно!

– Очень хорошо. – Хино, переглянувшись с Сиодой, вынул отлично сделанную фотографию злополучного грузовика. – Если не ошибаюсь, этот корабль недавно воспользовался вашими услугами…

Пикоккец посмотрел на фотографию, чуть не коснувшись ее глазами, и закивал как заведенный.

– Ну как же, был он у нас, был! Отлично помню!

Хино нервно проглотил слюну и продолжал:

– Видите ли в чем дело… Нам стало известно, что у этого корабля пропал груз. Мы, собственно, затем и прибыли, чтобы расследовать это дело. Может быть, вы располагаете какими-нибудь сведениями, которые могли бы нам помочь?

– Конечно, мы располагаем сведениями! Конечно, располагаем!

– Да?! Вы что-то знаете?

Вопрос Хино, кажется, развеселил пикоккца.

– Знаем, знаем! Корабль прилетел, мы снабдили его горючим, а груз вытащили.

– Вытащили?! Но… простите, с какой целью?

– Уж очень хороший был груз! Приборы, сделанные из легких металлов. А нам как раз недоставало таких металлов. Вот мы и взяли. И потом, люк корабля легко открывался, интересно было взглянуть. Взглянули, а уж заодно и груз позаимствовали.

– Значит… то есть… как же это… – Хино совсем растерялся. – Позаимствовали – значит… ну, использовали, что ли… А… а… не смогли бы вы нас проинформировать, для чего вам понадобились легкие металлы?

– Конечно, конечно! Мы вас проинформируем! Очень хорошие металлы! Мы их съели. В последнее время нам не хватало легких металлов.

– Что-о?.. Съели?!.. Да как же это… – Хино потерял дар речи. Глаза у него округлились и начали вылезать из орбит, приобретая все большее сходство с глазами пикоккцев.

Наконец он немножечко пришел в себя.

– Вкусно было? – спросил Хино, вспотевшей рукой сжимая ПУП.

На этот раз удивился пикоккец. Его и без того выпуклые глаза начали вылезать из орбит. Теперь уж глазам Хино за ними не угнаться!

– Да вы шутите, что ли?! Разве легкие металлы могут быть вкусными?

– Но почему же тогда вы их съели?! Приборы ведь были очень сложные… Наверно, неудобно было их есть…

– А что же делать-то! Нам есть хотелось!

Хино, переведя дух, заговорил снова:

– Будьте любезны, объясните нам, пожалуйста, как, вы их ели? То есть мне хотелось бы знать, какое блюдо вы из них приготовили?

Тут Хино и Сиода вдруг услышали смех, настоящий человеческий смех. Кто-то смеялся за их спиной.

– Вы требуете невозможного, друзья! Пикоккцы сказали вам все, что могли. Требовать большего просто смешно!

Два человека вздрогнули от неожиданности и, как по команде, обернулись. Перед ними стояла молодая улыбающаяся женщина в походном костюме, отлично подчеркивающем ее упругие гибкие формы.

– Ого, вот так краля! – простонал Хино.

Сиода, учтиво поклонившись, сказал:

– Разрешите узнать, с кем имеем честь? А мы…

Женщина не дала ему договорить. Она весело улыбалась. Ее голос звенел, как колокольчик.

– Да я знаю, я все знаю! Вы изыскатели, сотрудники Концерна, правильно?

– Откуда вы знаете? – у Хино от удивления отвалилась челюсть.

– А мне сказали ребята из Кассиопейского отделения, – ответила она, уже не пытаясь сдерживать смех. Очень веселая молодая особа! – Вы приехали, чтобы расследовать дело о таинственном исчезновении груза с транспортного корабля, да?

– Совершенно верно! А вы?

Глядя своими ясными глазами на вплотную подошедшего Хино, она ответила:

– Я – Мари Кюри.