Им оставалось лишь выложиться как смогут.

Сейчас «акула» приблизилась до расстояния пятидесяти пяти километров. Ее эскорт — «грифы» — были на десять километров ближе. Согласно записям Феррола, хищник схватил Квентина с расстояния сорок пять километров…

Роман сделал глубокий вдох. Вот оно.

— Двигатель и лазер: огонь!

Фузионный двигатель взревел, и Романа вдавило в кресло, когда ускорение резко удвоилось. Почти сразу же послышалось более тихое шипение передних маневровых двигателей, пытавшихся помешать кораблю продвигаться вперед, и спустя мгновение избыточное ускорение исчезло. Роман бросил взгляд на дисплей пульта управления. Поводья провисали без всякого натяжения: сейчас «Дружба» двигалась в точности с тем же ускорением, что и Боец.

— Ямото? Ускорение шаттла?

— Две целых шесть десятых g, — ответила она.

— Хом-джии, увеличь ускорение Бойца до двух целых двух десятых, — приказал он по интеркому. — Ямото, будьте готовы равным образом увеличить наше ускорение.

— Есть, сэр.

Роман переключил внимание на тактический дисплей. «Акула» достигла отметки сорок километров и продолжала приближаться.

— Лазерный расчет, как дела?

— Не можем пробиться сквозь «грифов»! — В голосе ответившего Роману молодого человека, даже приглушенном ревом двигателя, слышался ужас. — Они блокируют лазер!

— Спокойно! — прикрикнул на него Роман, чувствуя, как в груди скапливается холод. Значит, «акула» все же вынесла кое-какой опыт из столкновения с шаттлом. Интересно, мелькнула мысль, насколько велик этот опыт? — Стреляйте в отдельных «грифов», — приказал он. — Постарайтесь убить или вывести их из строя. Ракетный расчет: пуск!

Черная продолговатая ракета промелькнула по краю «картинки», поступающей с кормовой камеры. Роман переводил взгляд с тактического дисплея на визуальный и обратно. Спустя несколько мгновений ракета расцвела бесшумным взрывом серебристой сети звездного коня. Сеть накрыла ближайших «грифов»…

— Тензинг! Ничего не получается!

— Потерпите еще секунду, капитан, — послышался напряженный голос ученого. — Вот!

И внезапно взрыв словно начал прокручиваться в обратном порядке. Сооруженный Тензингом каркас из искусственных запоминающих мышц Альфы запечатал сеть с пойманными в нее «грифами». Еще один выброс из двигателя ракеты, словно удар гигантского кулака, отшвырнул плененных «грифов» в сторону…

— Лазерный расчет! Есть просвет! — закричал Роман.

Не успели его слова смолкнуть, как визуальный Дисплей прочертила бледная линия ионизированного водорода, нацеленная в бок «акулы». Та, казалось, содрогнулась…

И спустя мгновение луч был блокирован вторым роем «грифов», заполнивших собой брешь.

— Проклятье! — выругался Марлоу.

— Куда мы попали? — спросил Роман.

— Вроде бы в край сенсорного пучка. Однако действие луча длилось недолго, так что вред наверняка невелик.

— Ну, по крайней мере, ясно, что мы на правильном пути, — заметил Роман. — Она не реагировала бы так сильно, если бы мы лишь вскользь задели ее. Ракетный расчет… как дела?

— Вторая ракета почти готова, капитан. — На этот раз тот, кто ответил, по-видимому, отвернулся от микрофона, и сквозь рев двигателя его голос был едва слышен. — Сейчас установим таймер.

Неожиданно Романа прижало к нагрудным ремням, когда «Дружба» внезапно сделала рывок назад.

— Ямото! Полная тяга! — закричал Роман чисто рефлекторно, потому что еще до приказа Ямото включила двигатель на полную мощность, о чем можно было судить по более высокому тону его рева.