— К тому же выводу пришли и мы, — сказал Роман. — Ну, через семьдесят пять минут нам это станет окончательно ясно.

— Если, конечно, — предостерег его Тензинг, — у «акулы» не хватит ума разгадать наши планы и вклиниться между нами, чтобы помешать сблизиться.

Роман состроил гримасу. Да, это был решающий вопрос.

— В таком случае нам все станет ясно еще раньше, — ответил он.

В глубине души Роман все еще лелеял надежду, что разворот и замедление «Дружбы» собьют с толку «акулу»; однако эта надежда умерла быстрой и тихой смертью. Спустя тридцать секунд после того, как Боец сделал разворот, «акула» повторила его маневр, сбросила ускорение и слегка изменила курс таким образом, что, согласно расчетам корабельных компьютеров, в результате должна была оказаться почти точно в месте встречи.

Значит, им предстоит «состязание в беге». Вдавленный в кресло четырехкратным весом, Роман скользил взглядом по дисплеям, прислушивался к комментариям инженеров и ученых и вел бесконечные подсчеты в уме. Судя по всему, в этом состязании они с противником шли ноздря в ноздрю.

— Вижу шаттл, — доложил Марлоу, склонившись к дисплеям. — Расстояние пятьдесят пять километров. Наши оптические сети должны вот-вот пройти друг сквозь друга.

На тактическом дисплее Романа было видно, что «грифы» сохраняют свои позиции.

— Ямото? Как там «акула»?

— Быстро приближается. — Чувствовалось, что она изо всех сил старается сохранить спокойствие, но это плохо ей удавалось. — Расстояние две тысячи километров; замедление пять g. Если ничего не изменится, доберется до нас через пять минут.

— Шаттл?

— Мы готовы, — ответил Феррол. Роман включил свой интерком.

— Хом-джии? Пора!

Почти сразу же потянуло вбок — это Боец начал резкий разворот вправо. Минуту спустя «Дружба» выровнялась и продолжила полет в сторону Квентина, который, согласно тактическому дисплею, совершил аналогичный маневр.

— Марлоу? Зачем шаттл разворачивается?

— Нацеливается на Денеб, как и было задумано.

— Хорошо. Феррол, как только перед вами возникнет свободное «окно», уходите. Если мы через два часа не появимся, возвращайтесь домой.

— Есть, сэр.

И — вот оно. Стиснув зубы, Роман обратил все внимание на тактический дисплей.

— Оптические сети пересекаются, — говорил он Ферролу. — Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.

— Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, — напомнила ему Кеннеди.

— И что это даст? — пробормотал Марлоу.

Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…

— Сети разделяются! — внезапно воскликнул Марлоу. — «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.

— Проклятье! — выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.

Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.

— Феррол! Квентин может телекинетически на них воздействовать?

Пауза.

— Никаких шансов, — напряженно ответил Феррол.