Мгновение казалось, что корабль вот-вот оторвется… но потом медленно натяжение поводьев ослабело, и, как показывали приборы, корабль потащило назад.

«Акула» их захватила. Захватила и подтаскивала к себе.

Глава 20

Десяток голосов разом требовали немедленного внимания Романа. Игнорируя их, он скользил взглядом по дисплеям, впитывая информацию и отчаянно прикидывая, что можно сделать. «Акула» находилась на расстоянии всего тридцати двух километров — по-видимому, она не рискнула захватить их, пока они не зашли поглубже в область ее телекинетической досягаемости, — и быстро приближалась. Двигатель работал на полную мощность, и, хотя его сил не хватало, чтобы оттащить их прочь, дополнительные жар и излучение не могли не оказывать воздействия на облако «грифов». Вопрос был в том, насколько велико это воздействие и проявятся ли его результаты раньше, чем «акула» подойдет вплотную и разорвет их на части.

И если нет…

— Ракетный расчет: быстрое перепрограммирование! — закричал Роман сквозь рев двигателя. — Отключите дистанционный взрыватель и пошлите ракету в направлении «грифов» шаттла. Феррол, вы слышали? Позвольте ракете пролететь мимо, а потом используйте стандартный радиосигнал, чтобы привести в действие взрыватель, когда она окажется в нужной позиции.

Сквозь шум голос Феррола был едва различим.

— Капитан, мы не можем просто бросить вас…

— Заткнитесь, Феррол, это приказ. Лазерный расчет: сосредоточьтесь на «грифах», находящихся на прямой линии с выхлопами двигателя! Может, удастся прожечь брешь и сквозь нее прорваться к «акуле».

— Капитан, Боец в панике! — прокричала Ямо-то. — Хом-джии трудно сохранять контакт.

Роман стиснул зубы, вспомнив слова Феррола о том, что они могут отпустить Квентина на свободу. Интересуется ли «акула» самой «Дружбой» или захватила корабль только потому, что он связан с Бойцом?

— Хом-джии, а сам Боец захвачен? — спросил он в интерком.

Единственным ответом ему был рев двигателя.

— Хом-джии… ответь мне!

— Он не может, — произнес голос другого темпи. — Он должен все свое внимание уделять Боецун-нинни.

Роман негромко выругался.

— Ямото, в каком состоянии связующие стропы?

— Близко к критическому, — ответила она. — Если так и дальше будет продолжаться, они лопнут.

Значит, «акула» удерживала только саму «Дружбу». Может, поняла, что, заполучив корабль, доберется и до звездного коня?

А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…

Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.

— Столт?

— Лазер все еще бесполезен, — доложил тот. — Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.

Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.

Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…

— А что насчет структурной целостности? — Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.

— Наблюдается определенное растяжение, — ответил Столт. — И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.

Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.