— Ничем я им не обязан. Но, полагаю, могу выкупить их контракт. Если это тебя устроит, — закончил он с чуть завуалированным сарказмом.

— Устроит. — Феррол тоже встал. — Благодарю вас, сенатор; хотя бы за то, что уделили мне время. — Он повернулся, собираясь уйти…

— Чейни?

— Да? — обернулся Феррол.

— На твоем месте я бы не рассчитывал, что «Дружба» еще долго будет летать, — сказал сенатор.

Феррол устремил на него пристальный взгляд.

— Не понимаю.

На губах сенатора мелькнула и погасла улыбка.

— Скоро поймешь.

Спустя два часа Феррол вместе с остальными покинул «Вызов» и отправился на «Дружбу». Это был долгий полет, что его вполне устраивало. Было время подумать.

Спустя час после прибытия на «Дружбу» он пришел в пункт связи с коротким сообщением, которое старательно зашифровал вручную.

Хотя отправка тахионного сообщения стоила немало, приемопередатчики Кордонейла были так загружены, что задержка от двадцати четырех до сорока восьми часов была делом обычным. Однако положение Феррола как старшего помощника одного из ведущих кораблей Звездного флота давало ему существенное преимущество, и не прошло получаса, как центральный земной приемопередатчик подтвердил получение сообщения «Скапа-Флоу».

Может, сенатор и был согласен на ничью, но не Феррол. И если никто больше не заинтересован в продолжении начатого дела, он и «Скапа-Флоу» возьмут это на себя.

Глава 23

На протяжении четырех дней «Дружба» оставалась на околоземной орбите, ожидая приказа. Все это время, словно регулярные утечки газа, по кораблю курсировали противоречивые слухи о том, что это будет за приказ. Когда он пришел, напряжение разрядилось: «Дружбе» предписывалось вернуться на Соломон и обменять Бойца на другого звездного коня. По-видимому, программа разведения будет продолжена.

Час спустя они были уже в системе Соломона и вскоре вышли на орбиту около планеты. Там их встретил темпийский корабль, и произошел хлопотный из-за своей масштабности, но простой по сути процесс обмена звездными конями.

Потом Боец увез темпийский корабль.

Со-нгии и остальные манипуляторы потратили несколько часов, сменяя друг друга под шлемом-усилителем… чтобы представиться новичку, так Рин-саа это сформулировал.

На человеческой половине это время было заполнено, главным образом, последними проверками, праздными разговорами и попытками приучить себя говорить вместо «Боец» «Слейпнир», упоминая о главном источнике движущей силы корабля.

Обычно процедура акклиматизации занимала несколько дней. Однако Слейпнир учился быстро; а может, начинала приносить свои плоды обширная практика, полученная манипуляторами во время быстро сменяющих друг друга и, по правде говоря, нелегких полетов «Дружбы». Как бы то ни было, спустя всего день — и меньше сорока восьми часов после того, как «Дружба» покинула Землю, — корабль был готов.

И, согласно приказу, в таком положении он оставался на протяжении следующих шести недель. На орбите Соломона и в состоянии полной готовности.

— Простите, что разбудила вас, сэр, — извиняющимся тоном сказала офицер с капитанского мостика. — Но тут пометка «срочно».

— Все нормально, — успокоил ее Роман, стряхивая остатки сна и натягивая халат, прежде чем включить визуальный дисплей.

«Тахионная станция Соломона, — напечатал он с клавиатуры лазерной связи, — это капитан Роман. Код доступа…»

Он ввел нужную последовательность.

«Код принят, — несколько мгновений спустя ответила станция.