— Мы поймали этого звездного коня, — ответил он, чеканя каждое слово, как будто и впрямь думал то, что говорил. — Если он не достанется нам, то… пускай не достанется и темпи.

— Понимаю, — натянуто сказал Риз.

— Сомневаюсь. Но, честно говоря, меня мало заботит, понимаете вы или нет. И чтобы до конца полета вашего духа на мостике не было.

Лицо Риза окаменело. Он отстегнул ремни и направился к двери.

— Сенатор узнает об этом, — бросил он.

— Не сомневаюсь, — сказал Феррол. — Однако в данный момент меня и это мало заботит.

Дверь за Ризом закрылась, и Феррол с усталым вздохом повернулся к центральному дисплею. Возможно, это начало конца. Даже те, кто оказывал поддержку «Скапа-Флоу», не до конца понимали, на каком лезвии бритвы балансирует Кордоиейл. Даже их убаюкивали темпийские заверения в мире и дружбе.

Или они растратили свое мужество. В любом случае…

В любом случае, когда «Скапа-Флоу» вернется домой, предстоит серьезная дискуссия. В самом деле, очень серьезная.

На мостике воцарилась тишина… того рода тишина, которая обычно ассоциируется с ошеломлением и недоверием.

По крайней мере, именно такие чувства испытывал Роман. Недоверие и… глубокое огорчение, очень личное.

Этот браконьер переиграл его.

— Лейтенант Нассмейер, у нас есть вектор его ухода?

— Есть, да, сэр. Хотя, по-моему, он слишком умен, чтобы долго двигаться тем же курсом.

На лице Нассмейера возникло выражение, подозрительно похожее… да, на восхищение.

— Значит, по-вашему, он очень умен?

Нассмейер вспыхнул.

— Простите, сэр. Я просто… — Он безнадежно махнул рукой. — Нельзя же, в самом деле, не восхищаться человеком, который пошел на огромный риск и выиграл.

— Нельзя?

Нассмейер покраснел еще больше и замолчал.

Скользнув взглядом по лицам тех, кто находился на мостике, Роман понял, что проиграл. Саркастическое замечание браконьера относительно того, что приказ они получили от темпи, очень тонко, но весьма существенно сместило симпатии в его сторону — как и тот факт, что темпийский корабль чертовски «удачно» рассчитал момент своего появления. Нет, этого ренегата теперь не догнать, подумал Роман, потому что в глубине души экипаж не хочет поймать его.

«Черт бы побрал этих темпи».

Резким движением он включил радио. Если темпи явились сюда, чтобы проследить, как он ловит…

— Корабль темпи, это капитан Хэмл Роман с борта «Драйдена», — сказал он резче, чем хотел. — Ваше появление в этой части системы не способствует успеху в поимке браконьера. Может, вы будете делать свои дела где-нибудь в другом месте?

— Я слышу, — с завыванием ответил чужеземный голос. — Никаких дел тут у нас нет, Ро-маа. Мы доставили вам сообщение.

Роман удивился; чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал.

— Понятно. Что же, мы готовы принять его.

Индикатор мигнул и погас.

— Прощайте, — сказал темпи и исчез с дисплеев.

Сообщение оказалось коротким, но от этого не менее шокирующим. Роман прочел его дважды, прежде чем оторвал взгляд от экрана.

— Лейтенант, мы возвращаемся на Соломон, — приказал он Нассмейеру. — Сразу же, как только мицууши будет готов действовать.

— Неприятности? — спросил Трент.

— Даже не знаю, — покачал головой Роман. — В сообщении сказано, что мы должны возвращаться и что подготовка к осуществлению проекта «Дружба» завершена.