«Ну, по крайней мере, сноски мы наверняка удостоимся», — казалось, говорил ее взгляд. Вслух она произнесла подчеркнуто нейтральным тоном:

— Да, сэр.

— По пути мы будем постоянно корректировать план, — продолжал Роман. — Я рассчитываю на сотрудничество с вами в этом вопросе и, конечно, готов в любой момент выслушать любые замечания. — Он взглянул на свой настольный дисплей, проверяя, не забыл ли о чем-то спросить. — Что вы можете сказать о своем персонале? Проблем пока нет?

— Ничего существенного. — Она покачала головой. — В частности, с точки зрения возможных психологических конфликтов на борту.

— Среди инженерного персонала что-то такое вроде бы уже произошло.

— Я слышала, — согласилась она. — Что касается моих людей, думаю, вам беспокоиться не стоит. Я справлялась с ситуациями и похуже на тех боевых кораблях, где служила раньше.

— Хорошо, — сказал Роман. — Тогда, если у вас больше нет вопросов, можете вернуться к своим обязанностям.

— Есть, сэр. Мы отбываем завтра в восемь, точно по расписанию?

— Да, если к этому времени все темпи окажутся на борту и успеют прицепить нас к звездному коню, — ответил Роман, подавляя невольную вспышку раздражения. К своей досаде, он обнаружил, что темпи имели собственные представления о том, с какой скоростью нужно действовать, и эти представления отличались от представлений людей. — Рекомендую исходить из того, что мы выйдет точно по расписанию, — пока вы не услышите обратного.

— Мой персонал будет полностью готов.

— Не сомневаюсь. Благодарю, что пришли, лейтенант. Вы свободны.

Она проплыла к двери и вышла, а Роман со вздохом вернулся к своему настольному дисплею. Сто двадцать три собеседования позади; осталось еще одно… но это последнее, скорее всего, окажется самым трудным.

Первый помощник капитана «Дружбы». Человек, чьего назначения вторым в команде добился Сенат, несмотря на очевидную компетентность и послужной список Эрин Кеннеди. Человек, который, в отличие от остальных членов экипажа, прибыл едва ли за двадцать четыре часа до отправления корабля — слишком поздно, чтобы принять участие в предполетной подготовке.

Человек, чье личное дело и психологическая характеристика свидетельствовали о том, что он кипит от ненависти к темпи.

К несчастью, это стало проявлением той искаженной политикой логики, которой Роману и следовало ожидать. Фракция противников темпи в Сенате настаивала, чтобы протемпийская позиция капитана была уравновешена присутствием на борту старшего помощника, придерживающегося прямо противоположных взглядов. Однако Роман все время надеялся, что в последний момент они передумают, что незатухающие пограничные стычки убедят их не подвергать «Дружбу» добавочному испытанию в виде противоборства на палубе. Но они, по всей видимости, оказались не заинтересованы в том, чтобы использовать этот шанс.

И поскольку этот человек появился буквально в последнюю минуту, Роман был бессилен что-либо изменить.

Он открыл на дисплее соответствующий файл, пробежал его взглядом еще раз, чтобы освежить воспоминания, и включил интерком.

— Старший помощник здесь? — спросил он секретаря.

— Да, сэр.

Роман мысленно подобрался.

— Пошлите его ко мне.

Дверь скользнула в сторону, и появился молодой мужчина, двигавшийся гораздо менее уверенно и грациозно, чем Эрин Кеннеди. Меньше опыта на кораблях с пониженной скоростью вращения, автоматически отметил Роман, поставив в уме «галочку», — а вдруг пригодится?

— Приветствую вас на борту, старший помощник, — сказал он.