— Старший помощник Чейни Феррол, — представился вошедший официальным, холодным тоном. — Буду рад служить вместе с вами, капитан.

Феррол долго и упорно спорил с сенатором и его друзьями, возражая против своего назначения, — привел сотню причин, по которым толку от него не будет, и еще сотню объяснений, почему он не хочет служить под началом человека, который едва не поймал его и «Скапа-Флоу» три месяца назад. Его заверяли, что никаких проблем не возникнет, что он единственный пригодный для этой работы… Однако сейчас, стоя под пристальным взглядом Романа, Феррол снова пожалел, что уступил. Этот взгляд был слишком умен, слишком проницателен, и в самый первый момент Феррол был уверен, что капитан каким-то непостижимым образом узнал его. Он взял себя в руки, готовясь ответить на обвинения, и тут Роман сказал:

— И мы с нетерпением ожидаем встречи с вами у себя на борту, старший помощник.

Феррола немного отпустило, он снова задышал полной грудью. «Так и рехнуться недолго», — подумал он, злясь на самого себя за склонность к скоропалительным решениям.

— Благодарю вас, капитан. Приношу извинения за то, что явился так поздно.

Роман отмахнулся от его извинений.

— Полагаю, вина лежит на тех, кто вас послал. — Он перевел взгляд на настольный дисплей. — Прошу простить меня, но двадцать четыре года… не слишком ли вы молоды для роли старшего помощника?

— Это почетное назначение, — ответил Феррол. Предполагалось, что это секрет, однако Роману явно не составит труда выяснить истину. — Я, однако, шесть полных лет прослужил в торговом флоте, из них два в качестве капитана собственного маленького судна. Думаю, что справлюсь с обязанностями старшего помощника на «Дружбе».

— О, не сомневаюсь, — мягко сказал Роман. — Просто меня удивило, что в вашем файле странным образом отсутствуют некоторые детали, и я хотел бы прояснить их для себя. Насколько велика была ваша прежняя команда, к примеру?

— Это было маленькое космическое судно с экипажем из пятнадцати человек.

— Я знаю этот тип кораблей. В экипаже все тесно связаны между собой, все друзья, и капитан, по существу, бог — и всем это нравится. А кому не нравится, те увольняются в ближайшем порту. Многие считают, что с точки зрения размера это идеальные космические суда.

Голос у Романа звучал почти дружелюбно… но в глазах было что угодно, только не дружелюбие.

— Думаю, мы сэкономим время, капитан, — спокойно сказал Феррол, — если вы напрямую спросите меня, зачем я здесь.

Роман выгнул бровь.

— Ну, я знаю, зачем вы здесь, старший помощник. Меня интересует другое, а именно — почему вы так ненавидите темпи?

Даже восемь лет спустя это воспоминание впивалось Ферролу в мозг, словно раскаленная игла.

— У вас есть мой файл. — Феррол изо всех сил старался, чтобы его голос звучал ровно. — Думаю, вы и сами способны вычислить ответ.

Роман не сводил с него пристального взгляда.

— Полагаю, вы имеете в виду договор относительно Прометея.

— Договор? — фыркнул Феррол. — Вряд ли это можно назвать договором, капитан. Это был военный акт. — Он кивнул на настольный дисплей Романа. — Почитайте как-нибудь на досуге официальные отчеты, капитан, если сумеете выудить их из лавины документов Звездного флота. Прочтите сказочку о том, как в один прекрасный день темпи решили, что Прометей нужен им, и неважно, что вот уже три года мы с чертовскими трудностями создавали там колонию. Прочтите, как Сенат смиренно согласился послать корабль, чтобы силой вывезти нас оттуда. — Голос у него задрожал, и он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.