Губы его беззвучно шевелились, и самое ужасное, что отключилась и телепатическая связь — важнейшее достояние всех каст истинных рефлексоров, их гордость перед остальными расами Отчизны. Плавт словно заключил ее в непроницаемый кокон, изолировал для всего окружающего мира.

Ута сделала еще шаг вглубь лагуны.

Вода доходила ей до поясного ремня. Ута уже едва ощущала собственное тело, что с ней в жизни случалось лишь пару раз, после основательного приема горячительных напитков, на самом пороге спасительного сна.

Она обернулась к Эру и попыталась произнести хоть слово.

Ощущение было, словно ее язык и гортань затянуло тугой эластичной тканью. Она представила как эта неведомая ткань рвется, расползается клочьями, исчезая будто наваждение.

Напряжение было чудовищным, и командор рванулся к ней. Но Ута успела остановить его взмахом руки прежде чем тот ступил в океанскую воду, ставшую теперь проводником незнакомых ей энергий и веществ. Очень опасных.

Ута с облегчением почувствовала, как рвется невидимая маска ее немоты.

— Ну вот видишь. Всё хорошо, — она постаралась сказать это как можно спокойнее и убедительнее.

Но вместо слов из ее рта хлынули пузыри и отвратительная бурая тина.

Вторая попытка вызвала то же грязеизвержение, хотя уже не столь интенсивное. При этом рот не чувствовал вкуса ила, точно его заморозил зубной техник.

«Все болевые рефлексы временно купированы», — подумала она холодно и расчетливо как ученый.

Тогда Ута собрала в кулак всё свое самообладание, медленно повернулась и побрела к берегу.

С каждым шагом вокруг ее ног натужно рвались тяжелые сети какой-то субстанции, похожей на плети йодистых водорослей, еще окончательно не укорененных в донном грунте.

Эр буквально выдернул ее из воды, но к тому времени она окончательно выбилась из сил. И это — за какой-то десяток метров.

Командор первым делом вытер ей лицо, очистил рот, после чего осмотрел ноги.

Ступни, щиколотки, нижнюю и верхнюю голени испещрили многочисленные вспухшие красные отметины. Более всего это походило на следы присосок какого-то крупного морского моллюска или краснобрюха.

— Всё будет хорошо, — повторял Эр, обнимая девушку, а та смотрела на него непонимающим взором и кивала вслед за движениями его губ.

Зрачки Уты методично расширялись и сужались, будто в ней еще затихало что-то, отныне окончательно поселившееся в ней.

* * *

— Да. Именно — «кончательное», — подтвердил «король» после долгой паузы. — Больше Ута Ю уже не быть собой. Не говорить. Не отвечать. Не слышать внутри.

Он последовательно ткнул себя в висок и область, где у рефлексора предположительно находилось сердце.

— А перепо… мезопода? — Тихо спросила Тайна. — Ута могла на ней что-то… показать?

«Король» кивнул, и тут же его физиономия помрачнела. Эта эмоция была слишком очевидной для трактовки, потому что вся наша маленькая компания непроизвольно переглянулась. И дальнейшие расспросы о том, что Эр увидел на мезоподе своей подруги, угасли еще в зародыше. Однако Эр был мужественным существом и пояснил сам.

— Она показывала. Но это выглядеть…

Он помялся, подбирая нужное земное слово.

— Не разумно. Без логики. Без смысла. И без…

«Король» вновь поморщился, перебирая свой земной лексикон.

— Без добра. Не быть добра для Отчизны в ее мыс-ле-об-ра-зах.

Он с трудом произнес слово, которое, очевидно, совсем недавно позаимствовал из наших голов для облегчения контактов.

М-да, с этим телепатом нужно держать ухо востро, а язык за зубами. Ведь получается, что.