Патрик удивлённо посмотрел на меня.

— А вы ведь недавно посвящены, так? — улыбнулся он, — те ваши, которые постарше, знают о нас куда больше.

Я развёл руками.

— Что есть то есть, — сказал я, — как-то мы не рассчитывали, что в этом задании нам будет суждено пересечься с вашим кланом.

— У вас ведь говорят, что всё, что ни делается — к лучшему. Так ведь? — сказал Патрик. — Уверен, что так и есть. Ответ очень простой, Артём, — кажется, он впервые назвал меня по имени; интересно, это что-то значит?

— Можно просто Арти, — сказал я.

— Хорошо, Арти, — улыбнулся Патрик, — если хочешь, мы можем на «ты» перейти. Мне всегда симпатизировало, что в русском языке сохранились такие вещи, отражающие степень близости беседующих. Обычно это характерно для восточных языков.

Не сказать, чтобы я был в восторге от этой идеи, особенно после пояснений. Но отступать было поздно.

— Конечно, — кивнул я.

— Так вот, я ведь уже упоминал, что кровь — это не только эритроциты, железо и прочая химия. Это ещё и нечто больше. В том числе жизненный опыт.

— Вы что, считываете память через кровь? — ошарашенно спросил я.

— Ну, не то, чтобы память, — ответил Патрик, — скорее, жизненные ощущения. Например, узнать точную формулу какого-нибудь лекарства или сложный пароль не получится. Но нам этого и не надо было. Достаточно определить принадлежность тех, кто нападал.

— И как? — заинтересовала Соня, — опередили?

— Да, — кивнул Патрик, — это пограничники.

Соня усмехнулась. Патрик удивлённо посмотрел на неё в зеркало заднего вида — Соня сидела рядом с Майклом, на заднем сиденье.

— Мне кажется это совсем не смешно, — сказал лидер ночных.

— Думаю, это не те пограничники, которые границы охраняют. Верно? — догадался я, заслужив очередной удивлённый взгляд.

— Ну, ребят, вы и даёте, — Патрик пожал плечами, не опуская рук с руля, — ещё немного и я начну думать, что вам столько лет, насколько вы выглядите.

Я промолчал, глядя перед собой.

— Что, реально? — кажется, ночной был реально удивлён, — ну и дела. И вы достали такое сердце? Что ж. Поздравляю. Похоже, ваш клан ждёт подъём, раз умудрился такую молодёжь вырастить.

Ирония? Или он серьёзно? Что можно ждать от векового чудовища, которое упорно играет роль своего «рубахи-парня»?

— Спасибо, — всё-таки сказал я, — но кто такие пограничники?

Патрик вздохнул.

— Да, немного необычное ощущение — побыть немного наставником участников Алой Ступени… — сказал он, — но всё когда-то случается впервые, не так ли? — он улыбнулся и подмигнул мне, — пограничники — это те, кого сейчас назвали бы читерами. Они используют баги нашей реальности для того, чтобы получать разные плюшки. Я верно выразился? Понятно?

— Вполне, — кивнул я, и спросил: — должно быть сложно следить за новыми веяниями в стандартах общения? Да?

Патрик проигнорировал мой вопрос, только ещё раз неопределённо пожал плечами. И только потом до меня дошло, каким именно способом он мог получать такие языковые «обновления». Язык — это ведь не совсем то же самое, что пароль или код. Это сам способ мышления. Основа информации.

В зеркале я увидел, что Майкл достал из кармана беспроводные наушники и довольно демонстративно вставил их в уши. Умный парень. Этот жест от Патрика тоже не укрылся.

— В общем, это серьёзные ребята. Пожалуй, самые серьёзные из возможных. Думаю, если бы не было нас — они бы легко подмяли под себя остальные кланы.