— На здоровье, дитя, на здоровье, — хозяйка вздохнула, — что ж. А теперь поделитесь, что привело сюда столь необычную пару: юный ночной и его спутница — медведь. Так ведь, кажется, у вас в краях называют тех, кто ходит под Алой Ступенью?

Соня посмотрела на меня. Я постарался никак не реагировать на её взгляд. Очевидно, что эта подземная тётенька далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд.

— На нас напали, — сказал я.

— Это мне известно, — кивнула Тара, — но ведь история началась до этого момента, верно? Очень запутанная и странная история.

Она смотрела на меня, выжидающе. В её чёрных глазах было что-то такое… сложно объяснить. Будто смотришь в бездонную пропасть. Поначалу вроде бы ничего особенно. Но потом, постепенно, осознаёшь глубину этой пропасти и очень хочешь отступить от края. Но не получается.

— Мы работали с Ночным кланом, — сказал я, — у нас украли кое-что очень ценное.

Тара улыбнулась.

— Я слышал, Европейская Ветвь нашла Предвечного. Это верно?

Резкая смена направления разговора сбивала с толку. И, без сомнения, это было сделано намеренно.

— Да, — кивнул я, — верно?

— Ты видел его? — она вперилась в меня взглядом. Я ощущал себя жуком на булавке.

— Видел.

Неожиданно её взгляд изменила. Потеплел, что ли.

— Ах, мальчик… — сказала она со странной тоской.

Я молчал, пытаясь просчитать ситуацию. Кто же она такая, эта Тара? Неизвестный ночной клан? Насколько они опасны? Насколько могущественны? Могут ли помочь в моей специфической ситуации? У меня не было ответов на эти вопросы. Но, учитывая баланс рисков, лучше было не врать. Но и не выдавать всю информацию «на-гора».

— Те, кто напал на вас, не заходили за границу наших земель, — продолжала хозяйка. Уже интереснее: впервые прозвучала какая-то новая информация от неё. Что это, благодарность за откровенность? Хотелось бы в это верить, — они спешили. Мы чувствовали присутствие Ветви, но не могли помочь…

Она сделала паузу и снова разлила настой по чашкам. Я не мог отказать себе в удовольствии сделать ещё пару глотков.

— Однако незадолго до них были другие. Они связались с нами вчера, обычным путём, и получили гарантии безопасности, оплатив проход. Если бы Европейская Ветвь потрудилась бы посвятить нас в свои дела — всё могло бы сложиться совсем по-другому… что они украли у вас? — спросила она.

— Сердце, — ответил я.

Благодаря своему ночному зрению я смог разглядеть, как сильно побледнела Тара. Её глаза расширились. И, хоть её лицо не выражало ничего, именно через глаза я каким-то образом ощутил охвативший её ужас.

— Сердце обиталища Предвечного? — спросила она, подчёркнуто нейтральным голосом.

— Да, — кивнул я.

Соня посмотрела на меня с осуждением, но сейчас явно было не время для того, чтобы утаивать такие вещи.

Тара, очевидно, знает сильно больше, чем мы.

— Это… вы его достали? — спросила она, чуть сбившись. Всё-таки её накрывали эмоции; они пробивали маску абсолютного контроля.

— Да, — ответил я.

— Это… невозможно, — сказала хозяйка, и тут же поправилась: — считалось невозможным.

— Это было очень тяжело, — признался я, — но мы справились.

Она подняла ладони и на несколько секунд закрыла ими лицо.

— Ох, ребята… — вздохнула она, — до чего довела этот мир молодёжь, вроде Патрика. И сам погиб, и остальным… — она не завершила фразу.

— Вы… были знакомы? — осторожно спросил я.

— Знакомы? — Тара усмехнулась, — ребята, мы живём слишком долго, чтобы не знать кого-то из своих… есть же, однако, в этом какая-то злая ирония.