Я приложил запястье к потрескавшемуся рту ребёнка. Он смотрел на меня с недоумением. А потом жадно припал к потоку крови и закрыл глаза.

Его мама поднялась со своего места, и встала в ногах. В её глазах полыхала безумная надежда. Кажется, она боялась даже дышать.

Я терпел столько, сколько было нужно. Потом зажал руку, чтобы остановить кровь.

Голова сильно кружилась. Голод никуда не делся. Я, прислонившись к каменному основанию ложа, медленно опустился на пол.

Закрывая глаза, я отчётливо понял, что могу умереть. Мне было грустно, что больше не увижу родителей и Соню. Но всё равно я был совершенно спокоен.

Глава 9

Смерть — вовсе не обязательное изобретение. Можно жить вечно и развиваться в конкурентной борьбе. Тем, кто вырос на Земле, сложно это представить. Мы привыкли к такому раскладу, вжились в ход событий и не представляем себе другой доли.

Мы не находимся на самой вершине сложной структуры земной жизни. Но не думаем об этом. Не хотим знать своё подлинное место.

Поэтому тайно, ночами, чувствуя, как утекает время в мыслях об очередном прожитом дне, надеемся, что случится чудо, и рок пройдёт мимо нас. Что медицина победит старость уже на нашем веку. Что человечество отправиться к звёздам, и вечная жизнь будет оправдана. А ещё раньше — что придворный алхимик потеряет пузырёк с волшебным зельем. Или что за далёкими морями мы найдём таинственный храм богини, дарующей бессмертие…

Но даже на Земле смерть — это только уловка. Жизнь оберегает себя, жертвуя отдельными существами ради сохранения общего. Точно так же, как наш организм постоянно отторгает и заставляет умирать часть своих изношенных клеток, непрерывно обновляясь. Информация, которая лежит в основе жизни — вечна.

А то, что земная жизнь изобрела смерть — наше величайшее проклятие и достижение.

Но так сложилось не везде.

Во вселенной есть миры, где с самого момента зарождения жизнь существует вечно. Она приучилась менять себя, адаптируясь под условия среды, конкурируя за место под своим солнцем. Постоянно совершенствуясь. Когда у существ в том мире появился разум — им уже было миллиарды лет, которые воспринимались как затянувшееся детство.

Как они выглядели, чем питались, как сохраняли свою уникальную структуру — это не так важно. Они были разными. И постоянно менялись.

Конечно, некоторые из них гибли. Кто-то не успевал адаптироваться к изменяющимся условиям среды. Кто-то не выдерживал конкуренции.

На последнем этапе, перед самым выходом к звёздам, существа, населяющую одну отдалённую планету, даже научились сотрудничать. Но это продолжалось недолго. Возникла иллюзия, что кто-то один из них сможет распространиться до невероятных масштабов. Это породило новую волну конкуренции, которая привела к тому, что из них в живых остался только один.

При этом идея размножения, созданий копий себя, им даже не приходила в голову. Она ведь идёт рука об руку со смертью в её обычном, земном понимании. Это было для них так же противоестественно, как для нас — идея вечной жизни одного существа с момента зарождения.

Оставшись в одиночестве, существо отправилось в долгое путешествие. Оно занималось изучением миров, где жизнь была невероятной редкостью, а разумная жизнь так и не встретилась ему в скитаниях. Но, изучая природу вселенной, оно пришло к безошибочному, доказанному выводу, что наша вселенная — не единственная из существующих. Тут и там оно находило многочисленные следы влияния других мирозданий. О них было сложно судить, ведь эти следы напоминали тени на стене пещеры, где прятались первобытные люди. Что они могли знать о чудовищах, которые подстерегали их снаружи?

Фундаментальное свойство любой жизни, тем более разумной: она не терпит ограничений.