— Аирис ас-са маларкмар? — сказал мужик, продолжая улыбаться.

— Ох ёлки, — выдохнула Соня, — ну вот всегда так: если попадается красавчик, то фиг найдёшь общий язык.

Сяоюй широко улыбнулась, продемонстрировала незнакомцу раскрытые ладони, потом полезла в карман своих джинсов, и вытащила оттуда штуковину, представляющую собой плоскую радужную спираль.

— Ребят, подойдите сюда, — сказала она, обращаясь к нам, — нужно, чтобы все присутствующие дотронулись руками за края. На кончике диска. Вот так, щепоткой, — она продемонстрировала, как именно мы должны были взяться за диск.

— Что это? — спросила Соня.

— Ты возьмись, — ответила Сяоюй, — поймёшь.

Её напарница уже держалась за диск.

Наощупь радужная штуковина оказалась тёплой и шершавой. Я осторожно сжал её края между указательными и большими пальцами. Свободного места на диске еле хватило на нас всех.

— И что? — спросил я.

— …ещё два дня пути, мне повезло, что встретил вас. Заплатить могу щедро, — нет, мужик не заговорил по-русски. Краем сознания я понимал, что он произносит это на своём тарабарском наречии, но теперь я понимал смысл сказанного.

— Аргын маларкмар кос-но? — произнёс я на том же языке, — повторите, что вы хотели бы купить?

— Всё, можно отпускать, — улыбнулась Сяоюй.

Я отпустил диск, который она тут же спрятала обратно в карман.

— Одно из самых ценных сердец, обнаруженное нашей Ступенью, — подмигнула она.

— Вода. Немного не рассчитал запас для похода. Увлёкся, сезон обещал хорошую добычу в этом месте. Вас небо послало на моём пути.

Я подумал секунду. Но потом подошёл к машине и, открыв багажник, достал литровую бутыль с водой.

— Можно и поделиться, — сказал я, обращаясь к пришельцу, — а чем ты предлагал заплатить?

— Могу деньгами, могу добычей, — ответил тот, — я не зря задержался. Глядите.

Он запустил руку куда-то под свою «юбку», где, видимо было что-то вроде скрытой сумки, и достал… кейс от беспроводных наушников.

— Вот, например, — сказал он, — это стоит вашей воды? В городе за такое дают до пятисот солов. Я понимаю, что за такие деньги можно купить сто линов воды, но мы ведь не в городе, да? — мужик улыбнулся и подмигнул, — так что сделка будет честной.

Я подошёл к нему вплотную и протянул свободной рукой воду.

— Держи, — сказал я, — добычу себе оставь.

Мужик взял у меня воду. И тут его взгляд упал на сердце в моей левой руке.

Его глаза округлились. Он поднял обе руки (не выпустив, впрочем, бутыль с водой) и бухнулся на колени.

— Господин, — сказал он, — прости дерзкого. Не видел, не понял, не виноват.

Я с недоумением оглянулся и посмотрел на Соню. Та в ответ пожала плечами.

— Я не вижу твоей вины, — осторожно сказал я на незнакомом языке.

Сяоюй с одобрением посмотрела на меня.

— Спасибо, — ответил мужик, поднимаясь, — так чем ещё я могу вам помочь?

— Как зовут тебя, странник? — спросила Сяоюй.

В ответ мужик неожиданно засмеялся — но как-то по-доброму, весело.

— А вы из далёких мест, господа, верно? — сказал он, успокоившись, — и на нашем языке хоть и говорите, но как-то чудно. Я не странник, господа. Я добытчик. И вы только что видели мою добычу — так что я не шучу.