— Арти, ты прав. Можно спросить напрямую, и мы завязываем с такими разговорами. Они не повышают доверия.

— Согласен, — ответил я.

— Спроси его, хорошо? — неожиданно попросила она.

— Почему я?

— Мне кажется, он считает тебя главным.

Я вздохнул. И спросил на местном языке:

— Слушай, а ваши знают, что это было? Ну, раньше? — спросил я.

Дамир вежливо подался вперёд.

— Что — это? — спросил он, — а… - он указал через окно на развалины, — завод?

— Верно, — кивнул я.

— Есть различные предположения, — вздохнул он, — я предпочитаю верить, что в наших краях когда-то существовала более развитая цивилизация, которая по неизвестным причинам пришла в упадок.

— А есть и другие… соображения? — спросила Сяоюй.

— Конечно! — осклабился Дамир, — полно! Кто-то даже считает, что это дэвы построили, специально чтобы проникать в наш мир и похищать людей, — он рассмеялся. Но, конечно, это антинаучно. Говорят, лет десять назад сюда даже добирались учёные из Вечного Города.

— Да? — заинтересовался я, — и что они обнаружили?

— Да кто же его знает? — Дамир пожал плечами, — добыча непредсказуема. Набрали образцов, да вернулись в свой университет. С нами как-то не спешат делиться выводами своих изысканий, как вы, досточтимые господа, безусловно понимаете.

— Ясно, — кивнул я.

— У вас отличная повозка, — заметил Дамир, — даже охладитель есть. Я о таких только в книгах читал, в детстве. Вживую вижу впервые. Вот так народ, что попроще, и убеждают в существовании магии, верно?

— Возможно, — ответил я, — только тут магии нет. Чистая наука.

— Интересно, а откуда повозка берёт энергию? — вдруг спросил Дамир.

Меня это сочетание его внешнего вида, архаичности речи и возможности таких вот вопросов здорово сбивало с толку. Поначалу я решил, что у них тут что-то вроде средневековья, но чем дальше, тем очевиднее становилось, что не всё так просто.

— Горючее, — ответил я, — на основе ископаемого.

— Так и подумал, — кивнул Дамир, — сосуды там, к сундуке, — он указал на багажник, — они для него, верно?

— Ага, — повторил я.

— Просто и надёжно, — добавил он, — в Вечном Городе есть более сложные устройства. Они способны накапливать энергию солнца в специальных хранилищах. На таких можно пересечь всю Великую Сушь! Но вы, я так понял, двигаетесь прямо из порта. И так же планируете вернуться обратно. Для такого путешествия ваших запасов наверняка хватит.

В ответ я промолчал. Не хотелось врать прямо нашему проводнику. Что-то в нём вызывало доверие и симпатию, какая-то внутренняя открытость и спокойная сила.

— Вот тут осторожнее, — предупредил Дамир, когда мы подъезжали к месту, где высокая дюна нависала над стеной из металла, оставляя для проезда только узкую полоску, — сейчас не сезон, но из пустыни иногда забредают твари, во времена бескормицы.

Я молча снизил скорость, стараясь ехать предельно аккуратно.

И всё равно не успел отреагировать: очень уж неожиданно прямо передо мной появилась огромная тень, закрывшая Солнце.

Она была слишком большая, чтобы я соотнёс её с угрозой. Обычно так закрывают солнечный свет облака: привычное дело для жителей наших широт, на которое не принято реагировать.

Дамир был проворнее.

— Стой! — закричал он, доставая из-за спины свой кинжалломеч, что в замкнутом пространстве автомобильного салона было не так уж просто, и, тем более, не безопасно.