Дамир в это время тоже не сидел сложа руки: пробегая между лап чудовища, под его брюхом, я успел заметить, что он поднял своим оружием одну из щетинок на головогруди, и что-то засовывает внутрь.

Оказавшись на другой стороне, я оглянулся и приготовился продолжить обстрел, припав на одно колено, в ожидании, пока чудовище развернётся.

— Пригнись! — откуда-то сверху раздался окрик Дамира.

А через мгновение он сам приземлился рядом, закрывая меня своим мощным телом.

Я распластался на песке.

Что-то приглушённо бухнуло. Я поднял голову и успел увидеть, как тварь, поджав лапы, падает на песок.

Глава 2

К сожалению, наш внедорожник не подлежал восстановлению. Повреждения оказались слишком серьёзными: тварь частично расплющила двигатель, а о геометрии подвести остались одни смутные воспоминания.

Хорошо хоть основные запасы чудом уцелели в багажнике, включая оружие, припасы и воду.

Там же, в багажнике, были полевые рюкзаки, оставшиеся от предыдущих хозяев. Теперь я был им очень благодарен за предусмотрительность: мы многое смогли забрать с собой, чтобы обеспечить выживание в этих опасных местах.

Дамир тоже принял участие в дележе наших припасов. Их было достаточно, чтобы разделить на пятерых.

Когда мы распределили уцелевшее добро, и готовы были двигаться дальше, Дамир подошёл ко мне и, протянув свой меч, сказал:

— Пора, варс.

Я с недоумением посмотрел на него.

— Наш трофей, — пояснил он, — мы вдвоём убили шаи-акаба.

Я осторожно взял оружие. Меч оказался гораздо тяжелее, чем можно было предположить по виду.

— И… что мне с этим делать? — тихо спросил я.

Теперь Дамир глядел на меня недоумённо.

— Видать, вы здорово издалека… — сказал он.

— Это так. Я ведь сказал уже.

— Брат-каа, — продолжил он, вздохнув, и повторил: — мы вдвоём убили шаи-акаба. Это невероятная удача. Теперь мы оба по праву варс-ала.

— Кто?

Глаза Дамира округлились.

— Защитники. Воины. Уважаемые граждане городов Великой Суши. Не слышали никогда? Нам теперь положены пожизненные привилегии, которые сильно облегчат жизнь простого добытчика. Но вам, как я вижу, привилегии не особо важны, так… — он грустно опустил уголки губ.

— Конечно, важны, — возразил я, — мы уважаем обычаи мест, где приходится бывать.

— Правда? — Дамир поднял бровь.

— Правда, — совершенно искренне ответил я.

— Нам нужно отрубить по хвосту шаи-акаба. И сдать их в ратушу для подтверждения статуса варс-ала. Нам невероятно повезло: обычно на шаи-акаба охотятся большими группами, и тогда участники не могут иметь варс-ала. Они только получают положенные выплаты. Чтобы стать варс-ала, надо убить шаи-акаба либо вдвоём, либо в одиночку.

— Ну, здорово, — улыбнулся я, поудобнее перехватывая в руке меч.

— И ещё кое-что из наших обычаев, — осторожно добавил Дамир.

Я обратился во внимание.

— Мы теперь родственники, — сказал он, — более близкие, чем родные братья. Это даёт определённые права и обязанности, мы отвечаем друг за друга перед городом и народом. Можем наследовать имущество и долги. Делить жён.

— Так, — насторожился я, — и много у тебя долгов?

— Нет у меня долгов, — улыбнулся Дамир, — по местным меркам я даже богат. У меня счёт в Троебанке. Там полмиллиона солов. Хватило бы до конца жизни. Но кому интересна тихая городская жизнь?

— А ты… женат? — я всё-таки решился задать второй вопрос.

— Нет, — Дамир покачал головой, — не довелось. Кому нужен пустынный добытчик? Вот когда здоровье будет не то для вылазок — подумаю, может, возьму пару красоток… если ты беспокоишься — твоих жён без твоего разрешения я обещаю не брать.