Однако и с видимостью, так же как со звуком, этот туннель проделывал свои фокусы. Простирающиеся в нем на большое расстояние горизонтальные слои неподвижного воздуха, по‑видимому, создавали эффект, похожий на тот, который производит сильно нагретый воздух днем в пустыне. Поэтому, хотя автомобиль находился уже достаточно близко и был хорошо различим – простой открытый четырехместный грузовик с сидящим за рулем водителем, – его очертания дрожали и изменялись, как будто Хэл видел перед собой мираж. Повинуясь некоему внутреннему импульсу, он снова пошел вперед, и контуры машины с сидящим в ней водителем сделались более четкими.

Наконец Хэл и грузовик сблизились. Эффект миража совершенно пропал, и Хэл увидел, что за рулем сидел мужчина лет шестидесяти в сером рабочем комбинезоне и в такой же шапке. Лицо у него было весьма своеобразное. На первый взгляд оно казалось старым, но, если вглядеться, в его чертах сквозь морщины вдруг проступало что‑то почти мальчишеское.

Грузовик поравнялся с Хэлом, и водитель остановил машину. Хэл, тоже стоя на месте, настороженно смотрел на водителя.

– Что ты здесь делаешь? – почти крикнул тот голосом, в котором угадывались следы былого тенора.

– Иду, – ответил Хэл.

– Идешь! – Водитель пристально взглянул на него. – И как долго?

– Я не знаю, – пожал плечами Хэл. – Наверное, час; может, два.

– Час! Два часа! – Водитель все еще говорил очень громко, продолжая внимательно разглядывать Хэла. – А ты знаешь, что находишься почти в двадцати километрах от Станции Хола? Ты ведь оттуда, с той станции?

Хэл кивнул.

– И куда же ты идешь?

– На соседнюю станцию, – ответил Хэл.

– До соседней станции сто двадцать километров!

Хэл молчал. Водитель тоже помолчал несколько секунд.

– Залезай‑ка лучше сюда. Я отвезу тебя обратно на Станцию Хола. Ну давай, живее!

Хэл задумался. Сто двадцать километров без пищи, а главное, без воды он вряд ли одолеет. Медленно обойдя автомобиль сзади, он подошел к переднему сиденью, расположенному рядом с водителем, который в этот момент пытался переложить на заднее сиденье пакет внушительных размеров. Хэл подхватил пакет, уложил его на новое место и взобрался на сиденье.

Водитель снова двинул грузовик вперед.

– Я Ганс Сосиэтр, – сообщил он. – А кто ты?

– Тэд Торнхил, – представился Хэл.

– Только что появился здесь, верно? Новенький, да?

– Да, – ответил Хэл.

Они помолчали. Автомобиль мчался вперед.

– Сколько же тебе лет? – поинтересовался водитель.

– Двадцать, – сказал Хэл и, вспомнив, что он теперь не на Земле, добавил:

– Стандартных лет.

– Тебе не двадцать, – покачал головой водитель. Хэл промолчал.

– И не девятнадцать. И не восемнадцать. Так сколько же, черт возьми, тебе лет на самом деле?

– Двадцать, – снова повторил Хэл. Ганс Сосиэтр фыркнул. Они опять некоторое время ехали молча. Грузовик под ними монотонно шипел.

– Что произошло? – спросил Сосиэтр. – Случилось что‑то плохое, я знаю, не пытайся говорить мне, что это не так. Ты находился в зоне ожидания, и что‑то там случилось. Так что же это было?

– Я чуть не убил человека, – признался Хэл. Перед его мысленным взором снова промелькнули недавние события, и на мгновение он снова почувствовал слабость и сосущую пустоту в желудке.

– Ты убил его?

– Нет. Он только потерял сознание.

– Как это произошло?

– Я оглянулся и увидел, что он собирается ударить меня металлической кружкой, такие есть в баре, – начал рассказывать Хэл.