- В Империи есть очень сильные маги, работающие именно на расстоянии, - отозвался Роват. - Например, в этих землях неплохо, с точки зрения командования, справляется Шамрел, а есть ещё с полудюжины других, пожиже, но всё равно с отменной выучкой.

    - Шамрел, - Трол повторил его имя, вникая в звуки, словно именно в них хотел прочитать ответ на какой-то вопрос, который давно мучил его. - Мне кажется, он-то и послал в своё время зуллу, чтобы она прикончила меня в башне Сеньории в Кадоте.

    - Да, он любит такие вот удары издалека, как и слежку, командование, наводку, обозначение направления для вооружённых отрядов, - кивнул Ибраил. Он оставался в темноте, присев на подобие восточного диванчика у дальней стены зала. - Ему это кажется более безопасным.

    - Насколько он силён? - быстро спросил Батар.

    Ибраил пожал плечами, хотя видеть этот жест мог один Трол. Когда молчание затянулось, Роват вздохнул:

    - Людей жалко. Хотя… Знаешь, Батар, мы успели собрать почти всех. Я не очень хорошо знаю местные обычаи, но думаю, то, что они собрались тут почти поголовно, признак доверия. Как я слышал, даже в условиях прямой угрозы крестьяне не очень-то спешат под защиту местного лэрда.

    - Они, почитай, почти поголовно в замке уже перебывали, - пробурчал Батар. - И ничего с ними не случилось. Чего же им бояться?

    - Вот и я о том же - пока мы отделались малой кровью.

    - Трол, - резко спросил Ибраил из темноты, - о чём ты думаешь?

    Трол чуть виновато усмехнулся.

    - Ты сказал, что их цель - зафиксировать нас. Ну, что же… Попробуем, чтобы это сработало в нашу пользу. - Он помолчал. - В каком-то учебнике стратегии, который я читал ещё в пещере у Учителя, ситуация, когда одна сторона превосходит другую во много раз и всё-таки терпит поражение, называется… абсолютная война, вот как это называется. Её-то мы и попробуем разыграть.

    Заскрипела дверь в зал, осторожно, словно тут на каждом шагу таились ловушки, вошли люди из деревни. Впереди вышагивал Дарем, для смелости сжимая в левой руке какое-то подобие посоха, который был выше его самого. Следом семенил Михлус, которого в спину заметно подталкивала Тир, его дочь. Она-то, похоже, и заставила этих людей явиться сюда. За ней бочком, придерживая двумя руками живот, словно он мог вот-вот отвалиться, шагал Эдис, содержатель гостиницы. За ним уже на некотором расстоянии шли знахарка Чивилем и Сибара. Коннозаводчица была полностью затянута в мягкую, очень хорошо выделанную кожу, а на шею, где обычные женщины носили украшения, на толстом сыромятном шнуре повесила кривой бандитского вида нож. Ещё с полдюжины деревенских, главным образом мужчин, так и не решились переступить порог зала и остались за дверью, которую Трол жестом попросил не закрывать.

    Когда все расселись, Трол встал, мельком посмотрел на Батара, тот не возражал, чтобы формальным командиром выступил Возрождённый. Тогда он начал:

    - Всем понятно, что произошло. Лучшее, что мы можем сделать, - это правильно организовать оборону. Для этого следует учесть наши ресурсы и позаботиться, чтобы их хватило на максимально долгий срок.

    - Как такое вообще могло произойти? Я едва успел захватить казну… - каким-то сдавленным, визгливым голоском заверещал Дарем.

    - Это мы обсуждать не будем, - отозвался Трол, потом смягчился. - Я понимаю, вам, людям, не привыкшим ни к войне, ни к оружию, всё происшедшее сегодня вечером… нелегко перенести. Но придётся. - Он поочерёдно посмотрел на каждого из сидящих за столом людей, внушая им уверенность глубоким спокойствием своих глаз.