— Эх, Аркашка, дурачок ты все-таки… — Павел вздохнул. — Думаешь, это вот так легко — свою контору-то открыть? Положим, в следующем году я смогу подать прошение в совет присяжных поверенных, благо стаж, хоть и с натяжкой, позволяет. Но там только один гербовый сбор — ого-го какой. А еще гербовая бумага. А потом еще ежегодные взносы… Сергей Аполлонович каждый раз с лица спадает, когда приходит время поборы эти корпоративные платить. А ежели я частным поверенным захочу стать, то это, знаешь ли, тоже не бесплатно! Сорок рубликов вынь да полож в год!

— Павел Ефимович, вы же такой умный! — снова принялся расточать мед я. — Думаю, если бы вы захотели, то деньги сами бы вам в руки прыгнули…

— То-то и оно, — вздохнул Павел и развалился на стуле с видом важного и повидавшего жизнь аристократа. — У меня и были бы деньги, если бы трактир тот коварный мне по дороге не попался…

— Какой-то особый тайный клуб? — понизив голос, спросил я.

Павел Ефимович оглянулся и вцепился взглядом в писаря.

— Эй ты! — сварливо сказал Павел. — Пойди-ка погуляй куда-нибудь, нечего тут подслушивать!

Писарь выполз из-за стола и бочком, вдоль стеночки, убрался за дверь.

— Я ведь тебя, Аркашка, на самом деле жалею, — сообщил Павел Ефимович снисходительным тоном.

— А я мечтаю когда-нибудь стать на вас похожим, — изобразив вздох восхищения, сказал я. Не перегнуть бы. Заподозрит ведь Павел, что я тут комедию ломаю.

Но нет, надулся важно, аж лицо залоснилось.

— А клуб тот игорный — он не для всех, — вполголоса сказал Павел. — Туда, Аркашка, кого попало не берут, чтобы приняли — нужно поручительство сначала, а потом еще взнос заплатить немалый. Но без поручительства даже со взносом не попадешь.

— И чем же там так выгодно оказаться, раз такие сложности? — спросил я.

— Дурак ты, Аркашка все-таки, хоть иногда проблески разума и показываешь, — Павел снисходительно покивал. — Ежели в клубе окажешься, то озолотишься. Там, Аркашка, на настоящие деньги игра идет…

— Все-таки, разъясните мне, я не понимаю чего-то, — сказал я. — Чтобы озолотиться, нужно, чтобы кто-то проигрывал. Разве нет?

— Так на то гости же есть! — радостно всплеснул руками Павел. — В Клубе Приказчиков же ресторация, туда люди при кошельках заходят. Кому-то хочется в картишки перекинуться, их чин-чином и приглашают за стол. Понимаешь?

— Обжуливают, получается? — простодушно спросил я.

— Что ты такое говоришь, Аркашка⁈ — замахал руками Павел. — Тьфу на тебя! Просто обычный купец при кошельке, он же чего хочет? Развлечься, и чтобы компания хорошая, и партнеры по игре — как на подбор. А кто лучше играет, как думаешь, купец, который за стол садится в год два раза, или члены клуба, которые в карты тренируются день через день?

— Игроки, конечно, — кивнул я.

— Воооот, соображаешь! — Павел хлопнул меня по плечу. — Эх, трактир тот бесовский все карты мне спутал.

Павел вздохнул и снова пригорюнился. В этот момент в контору быстрым шагом вошел Александр Сергеевич.

— Опечатали, Аркадий! — сказал он вместо приветствия.

— Лавку Ведерникова? — уточнил я.

— Истинно так, — Александр рухнул на стул с явным облегчением на лице.