«А ведь это, пожалуй, „Саратога“, - прикинул он. - Прямо по курсу. Значит, они приземлились где-то совсем рядом с Поселением. Не то что мой бот... Точно - „Саратога“... И она стартует... Значит, произошло у них там что-то...»

    Он чуть не проморгал ловушку - за маячившими впереди скалами обозначило себя какое-то призрачное движение.

    Гильде нырнул за ближний валун, украшенный снеговой шапкой. Но через секунду понял, что причиной этого движения был не он сам, а реактивный гул над головой. Рев двигателя «Саратоги». Из скал рвануло светлое, почти невидимое пламя, и ввысь торопливо ушла пара зенитных ракет.

    «Это уже Поселение, - прикинул Клаус. - Дальние рубежи...»

    Вдали в высоте прогремели два разрыва.

    * * *

    -  Нет, они не могли сбить корабль, - успокоил Ким Гана и Фора. - Он идет под защитой силового поля...

    Некоторое время люди и Псы смотрели в небо - вслед ушедшему на более безопасную стоянку лайнеру.

    «Интересно, - подумал Ким. - Будет Кукан дожидаться нас или сразу даст тягу - просить убежища у Людей Чура?»

    Впрочем, это уже не имело особого значения. Надо было идти по следам Валентина. Время не ждет...

    Мальчишки заскользили на самодельных - из подручных листов пластика, взятых в ремонтном блоке «Саратоги», - лыжах. Ким поразился тому, как легко это им удавалось. Впрочем, и сам он довольно быстро освоил технику скольжения по здешним снегам.

    След они увидели, когда спустились в лощину, - полузанесенный снегом, но все-таки отчетливый след. А потом появились и те знаки, о которых Валька уже предупреждал: отметины на торчащих из снега скалах и причудливые, давным-давно неживые деревья.

    * * *

    Клаус не прятался. Наоборот, он хотел, чтобы его заметили. Но все словно вымерло вокруг. А Поселение-то было уже совсем близко: над невысокими, заснеженными холмами уже странными всполохами вставало слегка призрачное гол о графическое видение другой, не существующей на самом деле, гряды холмов. Должно быть, такая маскировка была почти идеальной на большом расстоянии. Но вблизи от нее слегка рябило в глазах.

    Гильде еще раз окинул взглядом окружающее пространство. Никого и ничего не было видно окрест.

    «Дальше идти нельзя, - сказал он сам себе. - В лучшем случае нарвусь на минное поле. Попробуем потревожить здешний эфир...»

    Он отцепил от пояса универсальный блок связи и принялся мудрить с настройкой. Но в эфире Чура преобладали только помехи.

    «Живут в режиме радимолчания, - констатировал он. - Но на прием-то они работают?»

    И тут его окликнули.

    * * *

    Валентин заметил Кима и ребят раньше, чем они его. Дал о себе знать тихим свистом. Ким с облегчением увидел, что он не один. Неподалеку от его угловатой фигурки, почти незаметный на фоне снежной насыпи, притаился флаер. Обычный, несколько устаревший флаер. А рядом стояли три фигуры ростом повыше - двое мужчин в боевой экипировке и при оружии и робот-андроид - давно устаревшая модель, из тех, что можно увидеть теперь только в кино.

    Ожидавшие их люди Поселения ничем не отличались от солдат любого другого из Обитаемых Миров. Оба были молчаливы и хмуры. Оба не сочли нужным представиться, когда Валентин назвал им имена пришедших с «Саратоги».