– Имир, – решительно сказал Уолтон. – Для нас вопрос стоит так: действует ли Имир самостоятельно или в качестве союзника Мерсейи?

– Если он вообще тут при чем‑то, ~ пробормотал Флэндри.

– Да черт возьми! У кораблей ардазирхо и их тяжелого вооружения типично имирская конструкция. Правитель Огра связывает действия половины нашего флота только своим нежеланием говорить с нами. Юпитерский колонист пытался погубить вас, когда вы были там в служебной командировке. Было дело?

– Кораблям можно намеренно придать тот или иной вид, чтобы сбить нас с толку, – возразил Флэндри. – Вы же знаете, что имирцы – народ не очень‑то вежливый, да и будь они вежливыми, какая нам разница, если мы все равно не в состоянии проверить их? А что до моего легкого столкновения с Хорксом… – Он замолчал. – Коммандор, – медленно, растягивая слова, произнес Флэндри погодя, – мне сообщили, что в той солнечной системе, где и Ардазир, есть планеты типа Юпитера. Какие‑нибудь из них заселены?

– Насколько мне известно, нет, – ответил Сугимото. – Конечно, при таком горячем солнце… Я хочу сказать, что мы бы не стали заселять Ардазир, так что Имир…

– Какое солнце – не так уж и важно при столь плотной атмосфере, – возразил Флэндри. – Мои собственные расспросы приводят меня к уверенности, что в том районе, на который распространяется власть Ардазира, нет имирских поселений. А вам не кажется, что если бы у них вообще был интерес к этому району, то они жили бы там?

– Не обязательно, – Уолтон стукнул кулаком по столу. – Здесь все «не обязательно»! – взревел он, словно ужаленный лев. – Мы ведем бой в тумане. Если мы где‑нибудь предпримем генеральное наступление, мы открываемся для возможных действий со стороны Имира. У меня флот мощнее, чем флот ардазирхо у Виксена, но слабее всего флота ардазирского королевства, а стоит нам подтянуть подкрепления из Сиракса, Мерсейя тут же приберет звездное скопление к рукам. Но мы не можем и топтаться тут на месте, в выжидании, кто сделает следующий ход! – Он уставился на свои огромные узловатые руки. – Мы еще будем посылать разведчиков к Ардазиру, – прогрохотал он, – кое‑кого схватят, и тогда Ардазиру станет известно, что мы знаем, где лежит планета, и вот тут‑то они ополчатся против нас. Господи, может, и впрямь, не мешкая, разбить их на Виксене, а потом пойти прямо на Ардазир, рассчитывая только на то, что наши корабли смогут продержаться, пока не стерилизуют эту чертову планету полностью.

Кит вскочила на ноги.

– Нет! – пронзительно закричала она. Флэндри силой усадил ее. Посмотрел на нее и Уолтон, и его взгляд был преисполнен страдания.

– Извините, – пробормотал он. – Знаю, что Виксену непременно придет конец, но и палачом Ардазира не хочу быть – ведь там их щенята, которые и слыхом не слыхивали ни о какой войне… А что тогда мне прикажете делать?

– Ждать, – сказал Флэндри. – Какое‑то у меня предчувствие. Молчание тяжко ложилось на них слой за слоем, пока гнет его стал невыносим. И тогда наконец Уолтон спросил совсем‑совсем тихо:

– Какое?

– Может, все это ерунда, – сказал Флэндри, не глядя ни на кого в отдельности, – а может, вся суть в этом. Некоторые ардазирхо в речи используют такое вот словосочетание – «небесная пещера». Что‑то вроде черной дыры. В некоторых верованиях ардазирхо эта пещера – врата ада.