Флэндри прошел в рубку и сел рядом с Чайвзом.

– Насколько я могу судить, – сказал он, – это будет планета типа Терры.

– Не оставить ли нам записку будущим ее обитателям, сэр? – с невозмутимым видом спросил шалмуанец.

Флэндри расхохотался просто от напряжения и с расстановкой добавил:

– Кстати, можешь представить, что могло произойти на Терре до того, как она образовалась.

Чайвз вытянул руку. От льющегося на них красного света его зеленая кожа приобрела какой‑то отвратительный оттенок.

– Думаю, это мерсейский маяк, сэр. Флэндри посмотрел на приборы:

– Готовьсь. Разбежались.

Он не хотел, чтобы вражеский радар показал на своем экране, что подходят два корабля, и потому дал Свантозику уйти вперед, потеряв его из виду, а сам послал «Хулигана» окольным путем.

– Нам лучше выйти где‑нибудь километрах в десяти от их базы, чтобы наверняка оказаться вне поля их видимости, – сказал он. – Ты засек их координаты, Чайвз?

– Вроде бы да, сэр. Неравномерность вращения центрального астероида затрудняет точное определение, но… Позвольте мне, сэр, проложить курс, пока вы выходите в этот район.

Флэндри взял управление кораблем на себя, если так можно выразиться при полетах в космосе. Приборы и средства автоматики с быстродействием и точностью совершения операций, о которых человеку остается только мечтать, все равно будут выполнять большую часть работы, но в незнакомой, все время меняющейся обстановке главные решения принимает человеческий мозг. «Если пройти сквозь вон то ледяное облако, удастся ли уклониться от столкновения с этим каменным роем?»

Даже простой удар по упругому защитному силовому полю мог поставить космический корабль на грань гибели, вызвав опасные напряжения в металле аппарата.

На фоне неясно вырисовывающихся картин туманности Флэндри увидел, как два источенных метеорита идут прямо на него, кувыркаясь в полете, словно железные кубики. Он сбросил скорость и включил ускоренный «спуск» – метеориты прошли мимо.

Иззубренный вращающийся конус длиной километров пять шел прямо в лоб, но Флэндри удалось проскользнуть в нескольких метрах от его поверхности. Что‑то промчалось мимо так быстро, что глаз отметил только загадочную огненную вспышку. Еще что‑то стукнуло у миделя, и от удара Флэндри лязгнул зубами. Маленькая круговерть замерзших газов – комета – высветилась на экране красноватым бураном.

И тут перед ним вырос основной астероид. Чайвз выкрикнул цифровые данные, и «Хулиган» заскользил над суровым ландшафтом.

– Приехали, – закричал Чайвз, и Флэндри нажал на «стоп». – …Сэр, – добавил шалмуанец.

Флэндри осторожно повел корабль вниз. Наступила полная тишина. За бортом царил мрак. Сели.

– Останешься на корабле, – сказал Флэндри, и на зеленом лице Чайвза проступило возмущение. – Это приказ, – добавил он, зная, как ранит напарника, но выбора у него не было. – Может так случиться, что придется деру давать, если дела пойдут неважно, кому‑то надо будет доложить Уолтону.

– Слушаюсь, сэр, – произнес Чайвз чуть слышно, и, когда Флэндри пошел к выходу, он так и сидел, склонившись над пультом.