– Ох, да оставь ты! – рассмеялась девушка. – Должно быть, когда тебе рассказывали сказки о нем, ты наглотался соргана.

– Соргана? – Флэндри вздернул брови.

– А, наконец‑то я могу рассказать тебе нечто, чего ты не знаешь! – Элайн отчаянно старалась казаться веселой. – Но туг нет ничего слишком интересного; просто я как‑то слышала о соргане, от одного парня из команды по борьбе с наркотиками на Альфзаре. Эта штука производилась на одной из местных планет – на Сингеторе, кажется; и у соргана есть любопытное свойство: он подавляет некоторые центры мозга, а в результате жертва теряет способность критического мышления. И верит абсолютно всему, что ей говорят.

– Хм‑м. Для нашей работы эта штука может оказаться полезной.

– Не слишком. Гипноз при допросе лучше, а чтобы производить фанатиков – есть куда более надежные пути. К тому же действие соргана можно снять – есть противоядие, дающее постоянный иммунитет. Так что на деле пользы от него не слишком много, к тому же Сартаз уже запретил его производство.

– Ну, думаю, наша разведка не отказалась бы припрятать немножко такого средства – на всякий случай, – задумчиво сказал капитан. – И, конечно, вельможи любой империи, включая и нашу, сочли бы такой препарат надежным помощником при обольщении…

– О чем это ты? – поддразнила его Элайн.

– Да ни о чем. Мне он не нужен, – самоуверенно ответил он.

Но перемена темы помогла Флэндри избавиться от мрачного настроения.

– Идем, – сказал он. – Пора на праздник.

Девушка отправилась за ним. И вид у нее был крайне задумчивый.

2

Обычно у гигантских звезд бывает много планет, и Бетельгейзе, вокруг которой их вращалось целых сорок семь, не являлась исключением. На шести планетах обитали разумные коренные расы; и объединенные ресурсы этой планетной системы были весьма значительными – даже для тех, кто привык мыслить в масштабах тысяч звезд.

Когда в систему Бетельгейзе прибыли первые представители Терранской Империи – а было это без малого тысячу лет назад, – они обнаружили, что жители Альфзара уже освоили межпланетные путешествия и начали завоевание дальних миров – и этот процесс весьма ускорился после того, как они познакомились с технологией земного человечества. И тем не менее альфзарцы совсем не стремились к устройству гигантской империи по примеру Терры или Мерсейи, удовлетворившись господством над соседними звездными системами – им этого было достаточно для того, чтобы чувствовать себя защищенными. У них были отдельные стычки с неудержимо расширяющимися империями, но хитрые Сартазы – поколение за поколением – лишь извлекали выгоду из того, что их враги дрались друг с другом; а гигантские объединения, в свою очередь, находили целесообразным использовать Бетельгейзе как буфер между собой и как дополнительную защиту от варваров с окраин Галактики.

Однако растущее напряжение между Террой и Мерсейей в конце концов придало позиции Бетельгейзе первостепенную важность. Бетельгейзе располагалась как раз посередине между этими двумя империями, и, вступи она в союз с одним из противников, – это стало бы серьезным ударом для другого. Если бы договориться с Бетельгейзе удалось представителям Мерсейи, то Это скорее всего оказалось бы последним шагом перед началом войны с Террой. А если бы Бетельгейзе вступила в альянс с Террой – позиции Мерсейи ухудшились бы настолько, что ей поневоле пришлось бы пойти на уступки.