Знают ли уже эти твари о том, что происходит вокруг Биксена? Если не знают, то никакие они не союзники Мерсейи, и тогда, по‑видимому, от них не будет никакого толку. А если знают, то какая, к чертям, разница? Флэндри объяснил цель прилета.

Тхуа ответил сразу же:

– Мне представляется, что у вас слишком мало оснований подозревать нас. Логически рассуждая, простого внешнего сходства и использования той же ядерной технологии явно недостаточно для этого.

– Знаю, – ответил Флэндри. – Возможно простое заимствование.

– Даже может быть и так, что кто‑то из имирцев, один или несколько, дали консультации тем существам, которые совершили нападение, – сказал Тхуа, и хотя нельзя было судить по имитации голоса, похоже было, что он не обижается и не симпатизирует, а просто все это ему безразлично. – Наше Рассеяние уже на протяжении нескольких циклов развития не несет ответственности за поступки отдельных лиц. Однако не могу себе представить, с какой стати кто‑либо из имирцев стал бы стараться ради кислорододышащих. От таких поступков – никакого проникновения в суть вещей, никакой материальной выгоды.

– Может, какой‑нибудь ненормальный? – неуверенно высказал предположение Флэндри. – Вроде того человека, который ворошит палкой муравейник – это такое жилище крохотных животных – просто для того, чтобы было чем заняться?

– Имирцы не отклоняются от нормы подобным образом, – наставительно высказался Тхуа.

– Мне кажется, что недавно у вас здесь были гости с Мерсейи? – как бы мимоходом обронил Флэндри.

– Я как раз хотел упомянуть об этом. Я делаю все, что в моих силах, чтобы заверить обе империи в строгом нейтралитете Имира. Было бы досадно, если бы кто‑то из них, совершив нападение, вынудил нас уничтожить их как вид.

«Ну и бахвал, такого не бывало после того рыбака, что поймал экватор, – подумал Флэндри. – А может, и впрямь так». Вслух же сказал, тщательно подбирая слова:

– И что же мерсейцы здесь делали?

– Им захотелось провести какие‑то научные наблюдения на поверхности Юпитера, – ответил Тхуа. – Водил их Хоркс, который и вас водит. Вот пусть он и опишет их занятия.

Пилот зашевелился в своей кабине, расправляя черные крылья.

– Мы просто совершили несколько полетов над планетой. У них были с собой оптические приборы, и они проводили различные спектрографические работы. Они сказали, что это надо для исследований в области физики твердого тела.

– Все страннее и страннее, – Флэндри потрогал свои усики. – Планет типа Юпитера в их сфере не меньше, чем в нашей. Подробный отчет об условиях на Юпитере, сделанный по договоренности первыми имирскими поселенцами для Терры, никогда не засекречивался. Нет, я просто не верю в эти байки о научных целях.

– И впрямь все это представляется сомнительным, – согласился Тхуа, – но я не собираюсь разбираться в причудах всяких чуждых нам умов. Да и проще было откликнуться на их просьбу, чем спорить по этому поводу.

Чайвз прочистил горло и неожиданно вставил:

– Если мне будет дозволено задать вопрос, сэр, не скажете ли вы, все ли посетившие вашу планету в последнее время были мерсейцами?

Вопрос, и тут уж ошибки быть не могло, явно пришелся Тхуа не по вкусу.

– Неужели вы думаете, я стану выискивать незначительные различия, которые имеются между разными видами кислорододышащих?

– Похоже, мы зашли в тупик. Так, что ли? – вздохнув, спросил Флэндри.

– Мне не остается ничего другого, как дать вам слово, что Имир в этом деле не замешан, – сказал Тхуа. – Однако, если желаете, можете полетать над планетой, запретных мест нет» посмотреть, нет ли чего‑нибудь из ряда вон выходящего.