Я скинула верхнюю одежду, передала ее жрецу и поспешила занять место в центре сияющего круга. Чародей взял в небольшой каменной нише свиток и раскрутил его. Засияли руны, активируя заклинание, а я зажмурилась, радуясь тому, что практически опоздала. Торчать даже минуту в магически созданной реальности совершенно не хотелось.

Когда мир вокруг дрогнул я усмехнулась и легким движением поправила ворот тонкой белой рубашки, спрятав в потайном отделе черную пластину. У меня есть двое суток. Именно столько будет храниться слепок ауры артефакта.

Голова закружилась, вокруг бушевали волны белоснежного тумана. Они накатывали и разбивались о невидимый барьер, который охватил меня в кокон. Вокруг виднелись темные человеческие фигуры, которые, скорее всего, были остальными участниками турнира.

Надо будет и вечером опоздать. Торчать в этом месте, пока все соберутся, у меня нет никакого желания.

А потом мир дрогнул во второй раз, по ушам ударил грохот оваций и крики зрителей.

— Задание на этот тур выпало довольно легкое, — проговорил Амерон, опираясь руками на хлипкие перила.

Нас выставило в ряд прямо перед трибуной судей. Ректоры магических академий смотрели на участников сверху вниз и на их лицах сложно было прочитать хотя бы одну эмоцию.

Кресло Первого Архимага по-прежнему пустовало.

— Все слишком просто. Ведь жребий пал на одно из простейших заданий. Убейте демона!

Трибуны резко замолчали, глава ящерок усмехнулся, а позади что-то тихо, но очень неприятно зарычало.

Я обернулась ровно в тот момент, когда из небольшой черной тени выросло огромное нечто на трех толстенных лапах. Туловище монстра медленно приняло форму овала, выпустило из себя около десятка тонких отростков-рук с десятком острых пальцев на каждой. Увенчала это тело малюсенька круглая голова с тремя парами глаз.

Демон заревел, разевая пасть, находящуюся прямо в центре туловища, и сделал шаг.

Земля задрожала, послышались первые женские визги с трибун. А участники бросились врассыпную.

Я мазнула взглядом по толпе, отыскала в первом ряду темно-серые глаза и, подарив улыбку Норисдану, увернулась от тонкой руки, которая попыталась схватить меня.

— Дируто илуд!

С ладони слетел серый шар, воздух вокруг него потемнел. Заклинание с треском врезалось в тянущуюся ко мне длань. Завоняло жженой резиной, а демон завопил на самой высокой ноте, которая была ему только подвластна.

Зажав руками уши, я отступила на шаг, наблюдая за тем, как затягивается рана, нанесенная чарами.

Позади кто-то взвизгнул. Мгновение и женское тело исчезает в огромной пасти.

— Студентка Восьмой Драконьей Академии выбыла, — равнодушным тоном проговорил глава ящерок. — Не переживайте, все участники турнира после испытания будут в целости и сохранности.

После? Может, и будут. Не удивлюсь, если у них тут самые лучшие лекари собраны. А вот то, что происходило с проглоченной девушкой сейчас, я даже представлять не хотела.

Демон крутанулся вокруг своей оси слишком резво для видимой туши и заприметил новую жертву. Парень прыгнул вперед, уклоняясь от когтистой лапы. Во время падения на спину, он успел сотворить сразу два заклинания. Одно врезалось монстру в голову с жутким гулом, а второе заслонило от другой лапы, которой демон пытался перехватить добычу.

И опять ничего. Рана моментально затянулась, а третья конечность все же дотянулась до выбранной жертвы.

— Студент Академии Кальфорц выбывает из первого тура! — прогремел голос ящерки, когда острые желтые зубы сомкнулись, а парень с тихим вскриком скрылся в глотке чудовища.