Должно быть, я с таким жалким видом сидела над омлетом, что Малкольм с утра посмотрел на меня с опаской.

– Если решишь завалить конкурс, заставлю делать уроки, – сказал он.

– Издеваетесь?

– Нет, просто вечером у меня две лекции, так что МагПад будет у меня.

Я тяжело вздохнула и уныло доковыряла в омлете дырку до самого дна глубокой миски.

– Вы считаете, мне надо участвовать, да?

Глупо было спрашивать это у препода, который и так проявил невиданную благосклонность, пустив меня пожить. Но что было делать? Девчонки готовились к конкурсу и нервничали не меньше, приятели, которых во время романа с Генри была прорва, куда-то подевались. Ося ответить не мог, а папу волновать такими глупостями не хотелось.

– Вообще мне плевать, будешь ты участвовать или нет, – после долгой паузы, когда я отчаялась уже услышать ответ, заговорил Малкольм. – Но хочешь, я тебе кое-что честно скажу?

Я активно закивала.

– Ты уже начинаешь меня подбешивать. Ты определись, что тебе надо, и не трать мое время. Хочешь быть магом огня? Значит, забудь об идее прятаться. Маги не ныкаются по темным углам и не кутаются стыдливо в плащик, это ты их с извращенцами путаешь. Они всегда на передовой. Всегда на виду. Их всегда обсуждают. Хочешь быть магом – учись справляться сейчас, пока ты в академии и преподы вокруг всегда могут поставить в угол зарвавшихся идиотов. Потому что давай начистоту, адептка Драйвер: ноющие и размазывающие сопли маги всех бесят, а если у них есть диплом – то особенно.

– Извините, – пробормотала я, чувствуя, как съеденные крохи завтрака встают комом в горле, – я не хотела вас… подбешивать.

– Да ты сама себя уже раздражаешь.

– Я не…

Он жестом заставил меня умолкнуть.

– Ты не тупая… ладно, не самая тупая из адептов. Ты прекрасно знаешь, что красивая. Тебя смущают рога и хвост – да, не без основания, демонам среди людей часто достается. Но ты либо туда, либо сюда. Хочешь принять решение не участвовать, слиться с мебелью и пытаться не привлекать внимания? Хорошо, иди и учись, все полезнее. Хочешь участвовать, избавиться от насмешек и выгрызть себе место под солнцем? Неси котел и готовься.

Он поднялся, прихватив пару бутербродов.

– Только хватит уже ныть, Анастасия. Ты заставляешь думать, что за год я вас ничему не научил. За что тебе вообще поставили экзамен? А… точно. Тебе же его не поставили. В общем, если тебе не нужен МагПад – изволь принести мне в кабинет.

Подумав, к бутербродам он добавил стопку оладий, схватив их прямо рукой и напрочь проигнорировав тарелки. Ося проводил Малкольма взглядом, полным надежды на упавший оладушек, а когда чуда не случилось, протяжно и жалобно вздохнул.

– Ты слышал? – спросила я тролля. – Он сказал, что я красивая.

Хотя стоило бы больше обрадоваться комплименту про «не тупая». Но Малкольм наверняка бы забрал свои слова обратно, если бы узнал, что после того, как я решила участвовать честно, продемонстрировав весь талант к зельеварению, главным поводом для волнения стало то, как удержать хвост подальше от котелка и не сбиться.

Но как показала практика, волноваться стоило немного по другому поводу.

Накануне испытания все участницы получили по конверту. И тут же попытались его открыть. Причем если девочки сунули носы сами, то у меня в порыве любопытства, забыв обо всякой преподавательской этике, конверт отобрал Малкольм. Естественно, открыть письмо ни у кого не получилось: оно громко заявило, что мухлевать нехорошо и задание на конкурс надо открывать перед началом конкурса.