– Вы помогаете мне открыть портал, а я отпускаю вас и вашего друга. Тэру Гранд я тоже не трону, она останется вашей невестой. И вы можете жить с ней долго и счастливо.

– А что вы собираетесь делать в мире фениксов, ваше величество? – Итан уже еле сдерживал гнев и возмущение.

– Это вас не касается, тэр Мадейро. – Король хотел улыбнуться, но внезапно закашлялся.

– То есть вы хотите, чтобы я предал народ фениксов? – процедил Итан.

Его величество торопливо взял чашку, хлебнул из нее, но кашель только усилился. Король схватился за горло, посинел и начал задыхаться.

– Ваше величество, что с вами? – Итан, обеспокоившись, бросился к нему.

Однако добежать не успел – король сделал последний судорожный вздох, его глаза закатились, и он рухнул лицом прямо на стол.

– Гхарк! – вырвалось у Тхуко, и Итан был с ним полностью согласен. Гхарк!

– Это то, что я думаю? – громким шепотом произнес орк, осторожно подходя ближе. – Он… того?

– Хотелось бы ошибаться, но… – Итан наклонился над бездыханным королем.

– Надо сматываться, тебе не кажется? – Тхуко бросил взгляд на дверь.

– Не трогайте его! – послышался властный женский голос.

Из-за ширмы, за которой, оказывается, скрывалась еще одна дверь, вышла королева.

– Отойдите от него, если не хотите неприятностей! – Она раздраженно прищелкнула пальцами.

– Да как-то не хотим, – пробормотал Тхуко и сделал шаг назад.

– Мы к этому не имеем никакого отношения, ваше величество, – счел все же нужным уточнить Итан.

– Я знаю, тэр Мадейро, знаю. – Королева окинула его снисходительным взглядом. – Но если хотите, чтобы и другие были в этом уверены, забудьте все, что здесь видели. И кого видели. А я вместе со всей стражей забуду, что видела вас. Согласны на такой договор?

– Вполне. – Итан кашлянул.

– Я понимаю, что вы хотите спросить, кто же убил наше величество, – усмехнулась королева, обходя своего супруга. – И ваши догадки верны, тэр Мадейро. Как же я счастлива, что это наконец произошло. – Она бесстрастно смотрела на мертвого короля. – Непередаваемое ощущение свободы, скажу я вам. И теперь Таллия наконец сможет получить лучшего правителя. Уверена, мой старший сын Бенджамин справится с этой миссией достойно. А я отныне буду наслаждаться спокойной жизнью, без этого похотливого и жестокого сластолюбца. Как та девушка-феникс, тэр Мадейро, с ней все в порядке, надеюсь?

– Я тоже на это надеюсь, – настороженно ответил Итан.

– Вас удивляет, откуда я знаю о фениксах? – прямо спросила королева. – Нет, не от своего муженька. Если не спешите, могу рассказать вам одну историю.

Итан с Тхуко переглянулись, но не стали возражать.

– В молодости, – сказала королева, – еще до того, как мне выпало сомнительное счастье стать венценосной супругой Арагона Третьего, я была знакома с одной молодой девушкой-фениксом. Мы тогда с родителями жили в городском особняке. Напротив стоял дом, в котором сдавались комнаты. Не самое лучшее соседство для такой семьи, как наша, но какое-то время пришлось с этим мириться. Однако речь сейчас не об этом… Однажды ночью мне не спалось, я открыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, как вдруг увидела птицу в самом настоящем золотом оперении. Она опустилась на балкон того самого дома напротив – и обернулась девушкой.