— Вот и прелестно, действуй, любезный, — выслушав его, разрешил Кареев.

Официант исчез, и они остались вдвоем, за столиком в углу зала.

— Тоже человек, — презрительно высказался Ванин по поводу официанта.

— Не тоже, а просто — «человек». Во времена моей молодости так именовались трактирные «шестерки».

— Книжка такая была — «Человек из ресторана». И кино.

—Вот-вот, — оживился Кареев. — Володя, я, естественно,понимаю: плен, лагерь, согласие сотрудничать, — объективнейшие обстоятельства, но все-таки: почему вы сегодня здесь, со мной?

—Я в стаде быть не хочу. Я не хочу быть членом коллектива.Любого.

Подлетел официант, расставил на столе графинчик, закуски, хлебушек.

—Вам не кажется, что вы — из моего стада?

—Пока, — ответил Ванин, глядя в спину уходившего официанта.

Кареев наполнил рюмки, поднял свою и, глядя сквозь нее на Ванина,спросил:

—А потом? Там, у них?

— Вы нс беспокойтесь, Валентин Николаевич.

— Я нс беспокоюсь. Прозит, как говорят наши немецкие друзья.

— Хозяева, — поправил Ванин. — Прозит.

Выпили, закусили, откинулись на стульях.

— Так что же вы собираетесь делать там?

— Выполнять ваши задания. Один.

— Вам хотелось сегодня убить этого дохляка?

—Да.

— Почему?

—Проверить себя еще раз.

—Сверхчеловек, — расшифровал для себя ванинский ответ Кареев. И добавил: — Хотите совет на будущее, Володя?

— Слушаю вас, Валентин Николаевич.

— Когда вы в «двойке» и при галстуке, не следует надевать сандалии. Впрочем, там-то это как раз и не обязательно.

— Спасибо за совет, Валентин Николаевич, — негромко поблагодарил Кареева Ванин.

— Непосредственно реагируете, Ванин. Чувствуется обида, злость, недоброжелательство. Учтите на будущее.

— Учту, — добродушно рассмеялся Ванин.

— Уже ничего, — Кареев вновь разлил водку по рюмкам и поднял свою. — За удачу, Володя!

...Ушел в ночное небо темный, еле различимый самолет...

...Распахнулся после затяжного прыжка над тихой поляной парашют...

...Который был быстро и умело закопан и замаскирован...

...Остановилась перед голосовавшим камуфлированная полуторка.

...Посмотрел у КПП документы старший наряда...

И лейтенант Ванин оказался в Москве. В видавшей виды, но ладно сидящей форме, в фуражке, вольно сдвинутой на затылок, он, подобно всем фронтовикам, среди войны попадавшим в столицу, с умилением и восхищением осматривал Москву.

У метро «Маяковская» он, зазевавшись, столкнулся с иностранцем.

Было это 10 мая 1943 года. Шикарный иностранец (американец, наверное: усики, широкополая шляпа, галстук-бабочка и хороший серый костюм) милой улыбкой и вежливым поклоном извинился, стремительно проник в метро станция «Маяковская», а потом обнаружился у станции «Аэропорт».

Иностранец прошел по Инвалидной улице до Красноармейской и свернул в Кочновский переулок, Пересек палисад, без стука распахнул дверь дореволюционной дачи и сказал гражданину без руки, который пил чай на веранде:

— Здравствуй, Вася!

— Здравствуй, Егор. Садись чай пил.

Иностранец Егор кинул шляпу на продавленный диван, уселся на шаткий плетеный стул.

— Спасибо. Как живешь-можешь?

— Понадобился наконец-то, с удовлетворением отметил Василий и ответил: Твоими молитвами. Только, я понимаю, ты в своих молитвах про меня забывать стал.