Союзные войска были разделены на три армии, включавшие контингенты из разных стран. Самой большой была Богемская армия. В ней насчитывалось 237 тысяч человек. Она располагалась в районе города Будин, ею командовал сорокадвухлетний австрийский фельдмаршал князь Карл Филипп Шварценберг. Кроме австрийцев в Богемской армии было 77 тысяч русских и 49 тысяч пруссаков, которыми командовал подчинённый Шварценбергу Барклай-де-Толли. Шварценберг был одновременно и главнокомандующим всеми силами союзников.

Силезская армия насчитывала 100 тысяч человек, в том числе 61 тысяча русских и 39 тысяч пруссаков. Её возглавлял семидесятилетний прусский фельдмаршал Гебхард Лебрехт Блюхер.

Третьей армией, стоявшей возле Берлина, была Северная — 155 тысяч человек. В ней было 30 тысяч русских, а также пруссаки и шведы. Ею командовал Карл Юхан Бернадот. Кроме того, возле Гамбурга стоял 28-тысячный корпус под командованием австрийского генерала графа Людвига Вальмодена, в 1813 году перешедшего на русскую службу. Его корпус состоял из русских солдат, казаков и отрядов немецких партизан. Наконец, в Польше формировалась резервная армия Беннигсена.

Союзникам противостояли 440 тысяч французов при 1200-х орудиях. Богемской армии противостояли 102 тысячи французов, Силезской — 120 тысяч, Северной — 70 тысяч. В резерве, стоявшем в районе Дрездена, было около 90 тысяч, остальные 60 тысяч французов были на подходе или же несли гарнизонную службу.

6 августа в чешском городе Мельник состоялось совещание союзного командования, на котором было решено: во-первых, закрыть ведущие в Саксонию проходы в Рудных горах; во-вторых, Богемской армии идти к Фрейбургу, а оттуда, в зависимости от манёвров противника, либо к Лейпцигу, либо к Дрездену. Силезская армия выдвигалась чуть раньше других, привлекая к себе внимание противника, Богемская же и Северная армии немедленно начинали совместное наступление на фланги неприятеля.

Чуть раньше совещания в Мельнике Александр I приехал в Прагу и остановился в Градчанах. Там уже находились австрийский император Франц I, прусский король Фридрих-Вильгельм III и сотни курьеров, флигель-адъютантов, генералов, которые день и ночь приезжали в Пражский град и уезжали к войскам. Туда же по приглашению Александра приехали французские генералы Антуан Анри Жомини и Жан Виктор Моро — убеждённые и последовательные враги Наполеона.

Как только началось наступление Силезской армии Блюхера, Наполеон приказал маршалам Удино и Даву, а также генералу Жирару прикрыть путь Северной армии Бернадота, а сам с главными силами пошёл навстречу армии Блюхера. Однако на марше Наполеон узнал, что в наступление перешла и Богемская армия Шварценберга. Император французов тут же переменил решение и, оставив против Блюхера корпус маршала Макдональда, повернул к Дрездену. Туда же шла и Богемская армия, вместе с которой двигались два союзных императора и прусский король.

Шварценберг хотел опередить Наполеона, чтобы занять Дрезден, в котором находился 40-тысячный гарнизон маршала Сен-Сира, но внезапно захватить город союзникам не удалось, так как к середине дня 13 августа под Дрезден подошла лишь четверть Богемской армии — около 60 тысяч человек.

Для прикрытия своего фланга союзники оставили на юго-востоке от Дрездена, у города Пирн, корпус А. И. Остермана-Толстого.

Утром 14 августа главные силы союзников собрались у стен Дрездена, однако сюда же подошёл и Наполеон со 165-тысячной армией. В этот день союзные монархи не решились на какие-нибудь активные действия.

Михайловский-Данилевский сравнил их штаб с шумным народным собранием, где многие громко кричали, но никак не могли прийти к какому-либо согласию. Наконец было решено провести на виду у Сен-Сира и Наполеона «большую демонстрацию», развернув на город атаку пятью колоннами на фронте в пятнадцать вёрст.