Мы вышли из барака и образовали шеренгу. Через плац к нам уже шагала Марго. На ходу она сделала старосте девочек знак приблизиться. Когда женская группа объединилась с нашей, куратор окинула нас всех взглядом, выдержала паузу и заговорила:

— Знаю, вы удивлены. У вас должно было быть свободное время. Однако ваша подготовка не ограничивается уроками. Каждая минута здесь — испытание. И сейчас вам предстоит одно из сложнейших. Наша разведка засекла приближение химеры. Не самой большой, всего лишь третьего класса. Вы сразитесь с ней. Вылетаем немедленно. Следуйте за мной.

И без лишних слов она двинулась к выходу из зоны.

Переглядываясь, встревоженные мунки пошли следом.

Меня слова куратора тоже малость выбили из колеи. Схватка с химерой⁈ Гигантская тварь, выдерживающая обстрел снарядами и ракетами, против кучки детей⁈ Да вы что там, совсем крышей поехали⁈ Если только не решили избавиться от нашего курса. Но это маловероятно. Не для того мунков обучали, чтобы просто пустить в расход, бросив в пасть чудовищного колосса.

Куратор вывела нас в коридор, где располагались лифты. Мы загрузились в один, и ещё место осталось. Похоже, он был грузовым и предназначался для довольно габаритных предметов. Кабина поползла вверх. Подъём занял около минуты. Довольно долго.

Когда двери открылись, мы вышли на крышу замка. Здесь были устроены посадочные площадки. На каждой стояло по боевому вертолёту. К одному из них мы и направились. Двигатель уже работал, и ветер, поднятый укрытыми сетчатыми кожухами лопастями заставлял прилагать усилия, чтобы двигаться.

По очереди мы загрузились в коптер. Марго забралась последней. Похлопала пилота по плечу, и машина оторвалась от поверхности, медленно развернулась и полетела в сторону Пустоши.

Перед нами в переливающемся защитном куполе образовалось отверстие, через которое мы и пронеслись навстречу испытанию.

Мунки сидели молча. Вид у них был растерянный и испуганный. Сейчас они куда больше походили на обычных детей, чем на Печатников, будущих безжалостных убийц, сокрушающих здания и уносящих десятки жизней одним мановением руки. Сколько их них вернётся? Выживу ли я сам?

Кажется, не только я задавался этими вопросами. Каждый адепт выглядел задумчивым и пришибленным. Дух смерти витал в вертолёте, пока мы пересекали Пустошь, оставляя позади километры песка.

Наконец, впереди показался тёмный силуэт. Сейчас он выглядел обманчиво крошечным. Словно букашка ползла по иссечённой дюнами жёлтой поверхности.

— Химера! — крикнула Марго, показывая на него. — Ваша цель! Используйте всё, чему вас учили!

Вертолёт быстро приближался, так что вскоре стало ясно, что нас ждёт схватка с огромным существом. В высоту тварь достигала не меньше тридцати метров и раза в два больше в длину. Косматая, с двумя толстыми хвостами, она шагала вразвалку, поднимая тучи песчаной пыли. Дюжина зелёных глаз горела на здоровенной вытянутой голове зловещими фонарями, в усаженной зубами пасти легко поместился бы туристический автобус, лапы были мощными и короткими, пальцы оканчивались когтями, а по хребту торчал из густой шерсти костяной гребень.

Если это «всего лишь» третий класс, то какого же тогда класса была химера, которую я видел в столице? Та превосходила этого монстра раза в два — по крайней мере.

Вертолёт начал снижаться, когда до чудища оставалось метров двести. Марго выдала нам защитные очки-консервы.

— Пошли! — скомандовала она, едва машина опустилась достаточно, чтобы можно было спрыгнуть, не переломав ноги.

Один за другим мунки покидали салон, исчезая в поднятой лопастями песчаной пыли.

Когда я собирался последовать за ними, куратор вдруг схватила меня за руку.

— Постарайся не умереть! — крикнула она, глядя мне в глаза.