Хотя как-то подстраховаться нужно будет.

В этот раз сбежать от нас местные обитатели не пытались. То ли сказалось присутствие сопровождающего, то ли приказ местного лорда до них не дошёл, то ли ещё что-то, но помимо одного эльфёнка - практически любой на их месте постарался бы отправить сообщение представителям властей - какой-то заметной реакции на нас не было. Пара ушастых осматривали виноград и что-то с ним делали, ещё один чинил сапоги, сидя на крыльце. Эльф в тапках и некоем подобии зелёного халата, с морщинами на лице, но без бороды, курил трубку, сидя на скамье и спокойно глядя на нас.

Пока я с возвышенности изучал посёлок и его видимых обитателей, Десмонд не задумываясь направился к курильщику. Я последовал за ним.

- Владение "Тенистый уголок"? - осведомился алхимик.

- Положим - согласился эльф. На его лице был заметен интерес, однако продолжать он не стал. Десмонд поднял руку с браслетом.

- Есть несколько вопросов, которые нужно решить - сообщил он. Несколько? Я полагал, что только один. - Может кто-то здесь прояснить ситуацию в посёлке и ответить на них?

- Спрашивай, гарн - старик пожал плечами. - Не буду я знать, попробуем разобраться миром.

Мастер кивнул.

- Во-первых, мне было пожаловано это владение, но это было довольно давное, и многое успело произойти. Кто сейчас считается владетелем?

Эльф затянулся из трубки и выпустил клуб дыма.

- Лорд Эол пятый год ведёт тяжбу за Тенистый уголок - сообщил он и снова затянулся. - Скорее всего, выиграет. К концу года, полагаю.

- А что насчёт налогов за прошедшие годы? - больше из любопытства, чем из интереса к деньгам осведомился я. Даже за прошедшие с момента смерти Десмонда годы со столь маленького владения… ну, кое-что будет, но не стоит того, чтобы бодаться из-за этого с местными, на мой взгляд.

- Десятина гарна отходила княжеству - спокойно сообщил эльф. - "На сохранение".

Кавычки, вместе с иронией, были отчётливо слышны.

- Хм - Десмонд погладил подбородок. - И где я могу найти лорда Эола? И судью, занимающегося рассмотрением дела о праве собственности?

- Судью, понятное дело, в столице - ответил длинноухий. - Ну а его светлость… Да вон он едет.

Он махнул рукой, и весь наш отряд повернулся в указанном направлении.

К нам по здешнему просёлку приближалась группа всадников, пятеро на первый взгляд. В украшенных - и не единообразных, вероятно декоративных - доспехах, с луками и копьями у сёдел. Ехали они, однако, не на лошадях, а на оленях. Кажется. По крайней мере ветвистые рога были очень похожи.

Очевидно, эльфёнок никак не мог успеть предупредить, так что эти ребята выехали, скорее всего, как только поняли, что не дать нам добраться до места не получится. Ну, это и к лучшему, полагаю.

Мы переглянулись; я заметил, что старый солдат поменял позу и готов выхватывать оружие. Резонно, хотя и вряд ли действительно понадобится.

Один из эльфов указал остальным остановиться и спрыгнул с седла на спине своего скакуна, после чего направился к нам пешком.