Алладин застыл в молчании. Все сказанное драконом было слишком неожиданно. И откуда дракону известно о несчастьях, преследующих его? Впрочем, Слотар рассказал, что драконы обладают особой мудростью, они живут гораздо дольше людей, и род их неизмеримо древнее. Лишь очень немногие люди способны догадаться, что именно известно дракону в том или ином случае и откуда. Таких людей и называют Повелителями драконов. Алладину было пока ясно только одно: дракон хочет заключить с ним сделку и, судя по всему, говорит правду. Но даже если все так, то делает он это только в своих собственных интересах.

- Нечасто драконы так разговаривают с людьми, - прервал молчание Слотар. - Я считал, что драконы - наши союзники.

- Это действительно так, - ответил дракон. - Но этот витязь - совершенно иное дело. В интересах своего племени я вынужден заключить с ним сделку.

- Но Алладин мой друг и кровный брат, - возмутился Слотар. - Неужели ты не поможешь ему?

Острый, как меч, но, по крайней мере, в пять раз длиннее самого длинного меча хвост дракона взметнулся над чешуйчатой спиной ящера. Сухо прошелестел его голос:

- Я как раз и помогаю твоему другу, но взамен он должен мне кое-что дать.

- Что же я могу предложить вам? - удивился Алладин. - Ведь у меня ничего нет.

- Безопасность. Наша безопасность в твоих руках. За твоей спиной страшная магия колдуна. Вслед за тобой она появится на нашем острове и опутает все своей мерзкой паутиной. Ты погибнешь, но погибнут и все островитяне. Погибнем и мы, драконы. Сила колдуна - это часть силы Черного ифрита. Перед такой магией драконы бессильны. Мы должны покинуть этот погибающий мир, забрав с собой всех желающих, но пока не можем этого сделать. Нам нужно время, и оно будет у нас, если ты покинешь остров. Проклятия колдуна, минуя остров, последуют за тобой, и мы будем спасены.

- Неужели небольшая отсрочка так важна для вас? - спросил потрясенный Слотар.

- Наши дети еще не могут преодолевать пространства между звездами. Но очень скоро они научатся. Нам нужен всего лишь год.

Жуткий рев, похожий на звук далекого горного обвала, вырвался из глотки дракона. Оранжевое пламя заплясало в его пасти и на конце языка.

- Не наша вина, что Тьма в этом мире всесильна, а зло вьет гнезда в душах людей. Но ведь это ваш мир, и вы должны сражаться за него, а если не можете, то ищите спасения в бегстве. Мы можем предложить вам новую родину в одном из наших миров. Когда-нибудь вы забудете о своем бегстве, и если не вы, то хотя бы ваши дети вновь будут счастливы. Итак, что ты мне ответишь, маленький витязь? Я жду!

Воцарилась полная тишина. И Старый дракон, и Слотар, и все остальное драконы и всадники острова напряженно ждали ответа.

- Я согласен, - громко крикнул Алладин и добавил чуть тише, пристально глядя на дракона. - Ты ведь не ждал другого ответа?

Старый дракон едва заметно покачал головой.

- Нет.

Глава вторая

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Поздним вечером дымные факелы озарили зал собраний. Огонь запылал в огромных очагах, расположенных между колоннами, стены были украшены носами захваченных кораблей. Все это помещение было выдолблено в скале.

Вдоль зала были полукругом расставлены столы, между которыми суетились слуги с кувшинами вина и блюдами мяса прямо с очага. Алладин только что вернулся с верхней террасы и поразился количеству людей, которые собрались в этом зале.

Его усадили рядом с Повелителями драконов и капитанами кораблей. Слотар уселся рядом. Теперь, когда решение было принято, Алладин снова ощутил, как страх закрался к нему в сердце, страх перед Тьмой. Опасность, о которой рассказал ему дракон, была совершенно ясной, очевидной.