Существа исступленно кружились на пропитанном кровью песке и свирепо водили по сторонам круглыми глазами без век. Со свистом вылетал воздух через их рудиментарные жабры.

Обнаружив лагерь, монстры стремительно поползли к нему на своих кривых когтистых лапах. Обойдя костер - он один внушал им безотчетный ужас - они окружили спящих воинов.

Тела уродливых полуящеров-полулюдей дрожали от голода, и их короткие, похожие на обрубки, хвосты резко дергались из стороны в сторону. Чудовища ждали сигнала.

Наконец их вожак взревел, и монстры лавиной обрушились на лагерь. Сонный часовой пал в первые же секунды нападения. С самого начала результат схватки был предрешен. Слишком уж неожиданным было нападение.

Все воины спали с оружием, и, оказавшись сейчас перед лицом опасности, они смело схватились с неизвестным врагом. Чудовища разрывали их на части и пожирали еще живыми. Но все воины сражались до последнего вздоха.

К тому времени, когда Алладин добежал до стоянки, бой был почти завершен. Юноша выхватил меч и бросился на этих отвратительных тварей, чтобы отомстить за жизнь своих товарищей. Увернувшись от когтей первого из встреченных монстров, он погрузил свой меч по рукоять в его желтое брюхо. Чудовище согнулось в агонии пополам, и юноша обнаружил, что не в силах вытащить меч обратно. В этот момент он получил сзади такой сильный удар по голове, что свет в его глазах померк, и Алладин без сознания рухнул на песок.

Часть III

ЧЕРНЫЙ ИФРИТ

Глава первая

ПАУТИНА ЧЕРНОГО МАГА

Алладин очнулся в огромном полутемном зале. Каменные стены, украшенные замысловатой резьбой, поддерживали сводчатый потолок. Во всем чувствовалась рука искусного мастера, но красота эта была какая-то зловещая, чуждая человеческой душе.

Воздух перед Алладином затуманился, замерцал мириадами светло-голубых искорок и превратился в высокого статного мужчину. На молодом, почти юношеском лице, огнем горели глаза древнего старца.

На мужчине были расшитые золотом парчовые одежды. Улыбаясь, он поклонился Алладину, и уселся рядом с ним на шелковых подушках.

Алладин недоумевающе нахмурился. Только что он сражался с ящероподобными монстрами, а теперь вот оказался в прекрасном замке. Перемена была слишком разительной.

- Ты, наверное, думаешь, что все это сон? - засмеялся мужчина.

Алладин пожал плечами.

- Ты прав. Все происходящее мне кажется странным.

- В определенном смысле, это так и есть. Что наша жизнь, как не сон. Все мы спим. Но ты попал в мой сон, и теперь тебе из него не выйти. Отныне я буду управлять твоей судьбой.

- Кто ты?

- Я думаю, что ты уже догадался. Я повелитель Смеющегося острова, магистр Тьмы и совершенный Мастер черной магии. Остров мой - для одних рай, для других - хуже темницы.

- Я понял, кто ты, - проговорил Алладин, - но я не боюсь тебя.

Жуткий смех вырвался из груди колдуна.

- Не слишком ли ты смел, юнец! Может быть, ты станешь еще и угрожать мне? Чем же?

- Твоим именем, Шандагоа!

Голос Алладина чуть дрогнул, когда он произносил это имя, но он выговорил его громко и ясно. И колдун застыл, словно каменное изваяние.

Прошла минута, другая, и Алладин, привставший со своего ложа, широко улыбнулся. Старый дракон был прав. Знание имени сводило на нет всю магическую силу колдуна.

- Мы с тобой равны, Шандагоа, - сказал Алладин. - Ты владеешь колдовством, а я твоим именем.

Колдун медлил с ответом.

Многие столетия он властвовал на этом острове, где повсюду среди побелевших черепов и поломанных костей валялись покрытые пылью золотые нагрудные пластины, украшенные изумрудами. Здесь он постиг мастерство мага, выпытывая знания по крохам у демонов ночи, здесь он жил и мечтал, и его покой не тревожил ни звук человеческого голоса, ни парус в морской дали.