Алладин рассмеялся и стал спускаться вниз.

Тропа поднималась все выше и выше. Кругом не было ничего, кроме камня. Чувство опасности все нарастало, и побратимы шли, как идут люди против течения. Внезапно тропа расширилась и влилась в широкую пещеру. Ветер, который так нападал на них до сих пор, затих, путники стояли перед входом в пугающей тишине.

В глубине пещеры покоилось что-то, похожее на звезду, только эта звезда не давала света. Она распространяла облачное мерцание, и казалось, что темнота в пещере трепещет.

Алладин снял с шеи волшебные палочки и, переломив одну из них, громко закричал, что хочет очутиться вместе со Слотаром в обители Черного ифрита.

В тот же миг тени в глубине пещеры исчезли, ярко вспыхнула звезда. Она начала пульсировать, меняя свой цвет. Желтый, синий, красный... Желтый, синий, красный... Словно завороженный, Алладин пошел в пещеру навстречу волшебному мерцанию.

В пещере было прохладно. Вокруг слышались какие-то шелестящие звуки. Возникло ощущение, что за ним наблюдают очень недоброжелательные глаза. Алладин остановился, внимательно посмотрел по сторонам.

Он был совершенно один. Слотар исчез, как будто его не было никогда. Вокруг клубился черный туман, в котором слышались истошный визг и стоны. Туман окутал весь мир, порождал в мозгу Алладина всевозможные кошмары.

Вот Алладин стоит на поверхности стеклянной реки, в которую замурованы миллионы людей. Мужчины и женщины, старики и дети смотрели на него снизу широко открытыми глазами, словно молили о помощи. Алладин ударил несколько раз по блестящей поверхности, но на ней не осталось даже царапины.

...Вот Алладин идет по густому лесу, а с ветвей, усыпанных пурпурными цветами, на него прыгают пронзительно визжащие твари размером с летучих мышей. Они больно бьют его кожистыми крыльями, кусаются и царапаются...

...Вот Алладин идет по бревну над голубой ямой. Дерево угрожающе трещит под ногами, а внизу скалят зубы голодные псы.

Иллюзии возникали и исчезали, образы сменяли друг друга. Юноша уже не знал, где мираж, а где реальность, где красота, а где уродство. Рассудок отказывался повиноваться. Алладин чувствовал, что начинает сходить с ума.

...Вот Алладин тонет в трясине. Болото жадно засасывает его в свое чрево. Вонючая жижа уже достигает груди, а рядом, совсем рядом, качаются спасительные ветви дерева.

Вот Алладин в огромном зеркальном лабиринте, а вокруг него тысячи отражений. Каждый его жест повторяется тысячекратно, и уже непонятно, кто же истинный Алладин, а кто - всего лишь отражение...

А потом хлынула кровь. Реки, потоки крови. Течение несет Алладина к пропасти. Он сопротивляется, пробует нащупать дно. Вокруг лязгают челюсти хищных рыб...

Алладин вновь стоял в темной пещере. Те же странные шуршащие звуки раздавались со всех сторон, но это был уже реальный мир. Кошмарные фантазии отступили.

Юноша с трудом перевел дух. Если бы злоключения последнего времени не закалили его, он наверняка бы сошел с ума.

Перед ним была простая дощатая дверь, за которой слышался какой-то шум. С мечом в руке он вошел в эту дверь и очутился в огромном зале.

И тогда он понял, что находится во дворце Черного ифрита.

Глава шестая

КАПРИЗЫ БЕСПЕЧНОГО ДЕМОНА

Зал был поистине огромен. Алладин почувствовал себя пигмеем. Все его приключения, все его желания и страсти показались ему жалкими и ничтожными. Его состояние усугублял и тот факт, что он намеревался сразу же вступить в бой с Черным ифритом, хотя и не представлял себе, может ли он нанести вред существу, способному гасить звезды и играть со временем.

К удивлению Алладина, на него никто не обратил ни малейшего внимания. Его появление осталось незамеченным. Это дало ему возможность оглядеться.