По стенам гигантского зала располагались семь широких ярусов. Они поднимались один за другим к далекому куполу, скрытому серой дымкой. И на каждом из ярусов копошились люди. Они дрались между собой, пытали и мучили друг друга.

Посреди тронного зала на черном троне из полированного камня сидел Черный ифрит – Хозяин этого мира. Металлические чаши с огнем стояли слева и справа от него. На каждой из тысяч и тысяч колонн, что поддерживали ярусы, мерцали факелы. Они искрились и дымили. Дым клубами поднимался кверху, образуя там серую беспокойную пелену.

С искренним, неподдельным интересом Черный ифрит следил за тем, что вытворяют обитатели ярусов. Его красные глаза горели, словно угли. Иногда он одобрительно кивал своей черной собачьей мордой и обнажал в ухмылке белоснежные клыки. Тело его было человеческим, если не принимать в расчет размеры.

Черный ифрит был великаном, а меч - символ его власти - не уступил бы в длину самому высокому минарету Багдада.

Ярусы были соединены лестницами, но Алладин никак не мог сообразить, которая из них ведет в запретную башню, где хранилась глиняная табличка с именем этого демона. Стараясь держаться вблизи стен, Алладин осторожно пошел по каменным плитам.

Однако он был скоро замечен. Тысячи глаз смотрели на него, тысячи рук указывали на него пальцами. Подданные Черного ифрита подняли истошный вой.

Демон насторожился; наклонив голову, он посмотрел вниз. Горящие огнем глаза уставились на юношу, гигантская рука вытянулась и схватила его. Алладин изо всех сил ударил по руке своим мечом, но демон лишь смеялся, рассматривая его со всех сторон.

- Нет, - прогремел мощный голос. - Определенно ты попал не по назначению. Ты не относишься к армии моих поклонников. Да и время твое еще не пришло.

Алладин продолжал рубить и колоть мечом, но Черный ифрит, казалось, ничего не чувствовал, хотя лезвие каждый раз глубоко вонзалось в его руку.

- Отпусти меня! - видя тщетность своих попыток, закричал юноша.

Огромный кулак раскрылся, и Алладин поднялся на ноги, тяжело дыша. Он никак не ожидал, что демон выполнит его приказ.

Алладин заглянул в мерцающие глаза Черного ифрита и неожиданно понял всю несправедливость и все несовершенство мира. Черный ифрит не питал ненависти к людям. Люди были порождены от Солнечного джинна. Теперь, когда Черный ифрит сверг Солнечного джинна и поселился в его дворце, он относился к людям как к произведениям другого, непонятного для него мастера. Подобно художнику, соскребающему с палитры старые краски, Черный ифрит стирал с холста существующую картину мира, чтобы нарисовать новую. Все муки, которые выпали на долю людей, все испытания, которые перенес сам Алладин, произошли из простого каприза беспечного демона, которого не интересовали судьбы тех, кем он правил.

Внезапно тронный зал исчез. Исчез и сам Черный ифрит. На его месте стоял другой. Этот другой был прекрасен, и он смотрел на Алладина с искренней симпатией. Он был одет в белые с золотом одежды и казался воплощением чистоты и добра. Лишь глаза выдавали демона Тьмы. Они смотрели чуть надменно, и на дне их иногда вспыхивали багровые искорки.

- Кто ты? - прошептал Алладин.

- Я - Властитель Тьмы, которая является не чем иным, как отражением Света. Я демон Ночи, предвестник нового рассвета. Я твой враг.

- Ты так прекрасен! Значит, этот облик не был твоим истинным обличьем?

- О, что есть Истина? - улыбнулся Черный ифрит. - Я могу выглядеть, как захочу, или, вернее, каким ты захочешь меня видеть. Если ты считаешь меня воплощением Зла, я приму облик чудовища. Если будешь считать меня воплощением доброты и справедливости, я буду выглядеть соответственно. Добро и зло очень схожи, и трудно смертным увидеть разницу. А Истина - она имеет тысячи лиц, одежд и масок. Как ты можешь узнать ее в той драме, которая называется твоей жизнью? Мое же единственное желание - жить в покое и творить.