– Неужели дела Исмингов так плохи?

– К сожалению, это так, – кивнул Золотой Дракон. – А теперь собирайся, нас ждет королева Иргана.

В оранжевой меховой парке Алладин совершенно преобразился – стал выше ростом, а надвигающаяся угроза придала ему уверенности. Он стоял на набережной, ожидая появления Королевы Туманов, и чувствовал, как часто и сильно бьется сердце сидящего у него за пазухой Золотого Дракона.

Иргана спустилась по ступеням лестницы, ведущей к дворцу, в сопровождении придворной свиты. Воины в оранжевых плащах, с масками на лицах молча и торжественно шли вслед за ней. Процессия спустилась на набережную и приблизилась к оробевшему юноше. Королева протянула ему обе руки. Поклонившись, Алладин взял их в свои. Некоторое время они стояли, глядя друг другу в глаза. Затем Иргана сказала:

– Приветствую тебя в нашем городе, о смуглолицый юноша, рожденный в ласковой стране под жарким солнцем! Приветствую и тебя, Золотой Дракон, герой наших древних легенд и преданий. Не в самое лучшее время вы посетили наш город, но мы вам искренне рады и просим быть гостями в нашем дворце.

Алладин снова учтиво поклонился и хотел было ответить на приглашение подобающим образом, но его опередил Золотой Дракон.

– Чего уж там, дорогая, – дрожащим от холода голосом произнес он. – Мы с радостью принимаем твое приглашение и готовы откликнуться на него прямо сейчас, не теряя ни секунды, лишь бы побыстрее укрыться от этого пронизывающего ветра.

Стражники в оранжевых плащах возмущенно загалдели, обсуждая явное нарушение этикета, но Королева Туманов только улыбнулась и пригласила путешественников следовать за собой.

Но не прошли они и десяти шагов, как из метели выскочил окровавленный воин и закричал:

– Они ворвались в Восточные ворота!

Королева Туманов быстро взглянула на Алладина и исчезла в снежном крошеве. И почти сразу с дворцовой башни понеслись гулкие удары. Этот могучий колокол призывал воинов встать на защиту города.

Алладин едва успел оттащить вестника в сторону, как отовсюду из дверей начали выбегать мужчины с оружием в руках, натягивая на ходу оранжевые плащи. Они ныряли в метель и исчезали из виду, а с восточной стороны города сквозь вой ветра доносился шум, но в этой снежной круговерти он казался очень далеким.

У вестника из глубокой раны в животе текла кровь. Он чуть не упал, но Алладин вовремя подхватил его. Вестника шатало от слабости, а он все бормотал:

– Они ворвались в Восточные ворота, они в городе...

Высокие узкие створки восточных ворот были сорваны с петель. Битва в снежном вихре заканчивалась. Защитники города, ощетинившись копьями, медленно отступали к замку Королевы Туманов. Сражение в такой буран было бессмысленно: уже в пяти шагах все сливалось в непроницаемую муть. Маркомоны рассыпались по городу, занимаясь грабежами и поджогами. Однако в любую минуту вожди варваров могли собрать своих воинов и начать новый штурм, бросившись всем скопом на приступ замка.

В снежном хаосе над головой Исмингов плыл низкий мелодичный звон колокола. Повинуясь его зову, все, кто дрался у Восточных ворот, нес дозор на крепостных стенах или обстреливал противника с крыш, шли и шли к сердцу города, в замок. Туда же направился и Алладин. Было бы безумием оставаться на опустевших улицах, где сновали угрожающие тени.

Ветер, между тем, стих, и в жутком безмолвии сумерек Алладин улавливал удары топора в двери покинутых домов, звон бьющегося стекла, предсмертные крики...

Всю ночь на землю падали снежные хлопья. Позже ветер разогнал тучи, и в неясном свете луны Алладин увидел пылающие костры захватчиков, бдительных Исмингов, охранявших подходы к замку, а дальше – покинутые дома, оставленные воинами крепостные стены, снег и лед.