– Разорвал оковы?! – громко ахнул кто-то. – Неужели этот предатель сумел обойти наговор на смерть?!

– Нет! – неожиданно рявкнула я, взглядом ища ту, что посмела оскорбить моего лучшего друга. Нашла. Зло прищурила глаза. Секунду изучала красивое лицо под густой шапкой медных волос, а потом тихо сказала: – Он отдал эти оковы мне. Целиком. Вместе с вашим наговором и собственным посмертием. Если бы не это, я бы не ушла из Иира. Если бы не он, у меня еще две луны не отросли бы крылья. Поэтому если кто-нибудь еще раз скверно отзовется о моем хранителе, я лично отверну ей голову и брошу шиирам.

– Д-да, госпожа, простите, – судорожно сглотнула рыжеволоска и поспешила затеряться в толпе. Остальные пугливо подались в стороны, моментально примолкнув.

Я медленно обвела глазами недоумевающие и озадаченные лица вокруг.

Аллиры… древняя, когда-то великая и мудрая раса. Они первыми пришли в этот мир. Они взрастили эти леса. Создали эти горы. Магией своей напоили реки чистейшей водой и дали миру то, чем он и по сей день прекрасен и неповторим – они дали ему зародыши новой жизни. Мужчины, отлично понимающие огонь и ведающие землю, разделили равнины на пашни. Подняли горы, опустили низины, сровняли холмы. Женщины охотно играли с погодой, по желанию творя бури и грозы, каждую весну заставляя землю просыпаться от зимнего сна.

Но как же вышло, что, одинаково радея за перемены к лучшему, они не нашли вдруг общего языка? Как получилось, что глупый спор со временем перерос в настоящую свару, а затем – и в кровопролитную войну? Разве так много было нужно, чтобы достичь согласия? Разве не одного и того же они добивались, помогая заселить нижние земли своими смертными детьми? Разве так трудно оказалось признать свои ошибки и вместе исправить былую оплошность?

Похоже, что да.

А в результате вместо одного народа появилось два – неполноценных и озлобленных друг на друга. За века они разрушили многое из того, что было построено ими прежде. Забыли, для чего были созданы. Обо всем забыли, в том числе и о тех, из-за кого когда-то и разгорелся этот нелепый спор. Люди… эльфы… гномы… все мы, некогда любимые, а теперь ненужные своим создателям дети тех, прежних крылатых. Когда-то они помогали нам. Подсказывали и с затаенной гордостью следили за нашими успехами. Земля цвела и пела. Звенели ручьи, полнился птицами лес, и мы с благодарностью смотрели на Летящие пики, понимая, что многим обязаны его бессмертным обитателям.

Теперь же ничего этого нет.

То, что было когда-то с любовью построено и взращено, оказалось безжалостно уничтожено. Все, что когда-то связывало крылатый народ, было обесценено. Мужчины, чувствуя себя преданными, ожесточились, женщины, напротив, наполнили свои сердца бесконечным презрением…

И ведь они не забыли!

Никто и ничего не забыл – вот что я увидела в череде окруживших меня черно-белых лиц. Они помнили, лелеяли эту память, упивались собственной обидой и яростью. Старательно блюли шаткое равновесие, пока белокрылые аллиры оставались слабы без своей королевы и ее риала, а шаддары – слишком малочисленны, чтобы рисковать соваться в ледяные чертоги.

И вот теперь равновесие было нарушено.

Что будет, если я приму старые правила и уйду вместе с новообретенными сестрами в далекие и безопасные чертоги? Что случится, если шииры сейчас отступят и смирятся с потерями? Долго ли продлится это вынужденное перемирие?

Не думаю.

Уже сейчас аллиры торжествующе переглядываются и вызывающе посматривают на своих извечных противников. Уже сейчас шаддары спешно пересматривают старые планы и ищут способ отобрать у крылатых дев нежданно-негаданно свалившееся на их голову преимущество.

Для каждого из них это – вопрос выживания, не иначе.