Шамшуддин после секундного колебания присоединился к расправе. Про себя он в очередной раз подивился тому лабиринту, по которому иной раз следует мысль Креола. Сам он без зазрения совести осыпает побратима оскорблениями, но пророни бранное словцо кто другой - и Креол взбесится так, что посрамит Хумбабу.

    - Ублюфки!..- послышалось сдавленное хрипение.- Вы...

    От избиваемого Мешен'Руж-аха ударила тугая теплая волна. Креол и Шамшуддин отшатнулись назад, как если бы их толкнули. Их противник вскочил на ноги и зло оскалился. Похоже, он с самого начала целенаправленно нарывался на драку - только не ожидал, что Креол нападёт так резко, без всякого предупреждения.

    Шамшуддин крутанул кистью - тяжёлый табурет взмыл в воздух и понёсся на Мешен'Руж-аха. Однако тот выкинул вперёд ладони, и перед ним замерцало оранжевое свечение. Табурет ударился в него - и отскочил, как от толстой подушки.

    - Щит Таммуза!..- воскликнул Креол, сжимая кулаки.

    Положение хуже, чем казалось. Щит Таммуза - не самое простое заклятие. Если Мешен'Руж-ах вызывает его с такой лёгкостью, он, пожалуй, может претендовать на звание подмастерья. Вероятно, его обучение уже подходит к концу.

    Подавальщики и сама хозяйка питейного дома уже скрылись на кухне. Разумный человек не станет встревать в ссору магов. Даже если закон на твоей стороне, это слабое утешение для кучки пепла.

    Креол двинулся медленным шагом, начитывая заклинание, освоенное в прошлом месяце. Мешен'Руж-ах принялся изгибаться всем телом, издавая глухие неразборчивые звуки. От него пошёл горячий едкий пар, воздух наполнился густым туманом. Дыхание Эрешкигаль - очень опасное заклятие, способное расплавить одежду и кости, превратив человека в дымящуюся лужицу. Однако Мешен'Руж-ах всё-таки ещё недостаточно опытен, чтобы применять такие чары в полную мощь. У Креола и Шамшуддина только заслезились глаза и зачесалась кожа.

    Шамшуддин поднял в воздух несколько кружек и кувшинов с ближайших столов. Они завертелись бурным вихрем, натыкаясь на Щит Таммуза и отлетая назад. Но некоторые угодили и в Мешен'Руж-аха - в отличие от магических доспехов магические щиты защищают только с одной стороны. Тяжёлый кувшин ударил несчастного парня между лопаток - тот вскрикнул от боли, теряя концентрацию. Щит Таммуза заколебался, утрачивая стабильность.

    - Х-ха!..- выкрикнул Креол, бросаясь вперёд. Плотно сжатые пальцы засветились красным, с ладони сорвался язык пламени. Заклятие Огненного Меча.

    Пылающий клинок с противным шипением прорвал нестабильный Щит Таммуза и замер у самого горла Мешен'Руж-аха. Тот скрипнул зубами, с ненавистью глядя на противника, и медленно сложил руки на груди. Так шумерские маги признают поражение.

    - Вас двое, а я один,- угрюмо процедил Мешен'Руж-ах.- Так нечестно.

    - Всё честно,- тяжело дыша, произнёс Креол.- Проиграл - значит, проиграл, нечего жаловаться.

    Огненный Меч рассыпался искрами. Креол встряхнул пальцами, сбрасывая остаточные чары. Они с Шамшуддином висели на волоске. Маны оба могут удерживать совсем немного, заклинаний освоили тоже всего ничего. Огненный Меч Креола может существовать секунд двадцать, не дольше. Если бы Мешен'Руж-ах не поторопился сдаваться, он бы расшвырял противников как котят.

    Хотя кто знает? Вдруг его мана тоже полностью изошла на Щит Таммуза и Дыхание Эрешкигаль? Сражения учеников вообще редко затягиваются - слишком уж быстро истощаются боеприпасы.

    - Снимай тунику,- потребовал Креол, легонько толкая Мешен'Руж-аха в плечо.

    - Что ты сказал? - зло сощурился тот.

    - Говорю: снимай тунику.