Судя по всему, Креол-старший не слишком обрадовался нежданному визиту, но вслух недовольства не высказал. Он радушно поприветствовал гостя, обменялся с ним негромкими фразами и пригласил продолжить беседу внутри.

    Креол-младший тем временем замер на крыше, полностью обратившись в слух. Его засвербило нестерпимое любопытство. Кто, зачем...

    - А-а!..- вдруг хлопнул себя по лбу он.

    В самом деле - как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдёт. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.

    Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.

    - ...приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.

    - Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.

    - Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?

    - Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?

    - Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.

    - Разве Арза всё ещё жив?

    - Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?

    - А когда это нужно?

    -   Как можно скорее.

    - В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.

    Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.

    Уже через несколько минут гонец взошёл обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.

    - Я улетаю на неопределённый срок,- произнёс Креол-старший, протягивая сыну связку ключей.- Это ключи от всех помещений. Шахшанор остаётся в твоём распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.

    - В чём они заключаются?

    - Вернувшись, я желаю застать всё так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если захочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его аналогичным. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.

    Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.

    В отличие от императорского гонца архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.

    Сейчас же он лишь затрясся всем телом... и взметнулся в небо бурным вихрем. Одежда и тело вмиг растворились, сменившись плотным ветряным коконом. Черты лица ешё некоторое время виднелись в этом потоке, но потом исчезли и они.

    В обличье могучего урагана архимаг помчался на северо-запад.

    Сын проводил взглядом улетевшего отца и побрёл обратно во дворец.

    * * *

    Следующие шестнадцать дней прошли без особенных событий. Креол и Шамшуддин, получив доступ к дворцовой казне, несколько раз выбирались в Ур, но война и страх наложили печать уныния на великий город.