Однако на семнадцатый день, во время шестого приезда в город, ученики мага встретили в питейном доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.

    - Ещё раз - как тебя зовут? - переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.

    - Мешен'Руж-ах,- лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.

    - Дурацкое имя. Что оно значит?

    - Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.

    - Мешенами?

    - Ты совсем дурак или насмехаешься? - пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен'Руж-ах.

    Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией... но зато их с Шамшуддином двое.

    - Предлагаю выпить ещё,- поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение.- В народе говорят, что не мудр тот, кто пьёт слишком много, но не мудр и тот, кто не пьёт совсем. Истинная мудрость - в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!

    Мешен'Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность, хотя новый знакомый с каждой минутой нравился ему всё меньше и меньше. Почему-то вспомнился Эхтант Ага Беш. Есть между ними какое-то неуловимое сходство...

    - Расскажи же нам больше о себе, наш уважаемый собрат,- почтительно произнёс Шамшуддин, подливая ещё пива.

    - Ничего особенного,- пожал плечами Мешен'Руж-ах.- Мой учитель - магистр Дильмар, его цитадель стоит к западу отсюда, на границе с большими песками. Он дружил с моим отцом, и, когда тот скончался, учитель взял меня на воспитание. Думаю, после его смерти всё наследство достанется мне - у учителя нет ни одного родственника.

    - Твой учитель, без сомнения, весьма благонравный и добросердечный человек, - произнёс Шамшуддин. - А мы...

    - Да я знаю,- перебил его Мешен'Руж-ах.- Этот угрюмый наверняка сынок архимага Креола. Верно?

    - Как узнал? - насторожился Креол.

    - По ауре,- с ленцой ответил Мешен'Руж-ах.- Сразу видно, что вы ещё ничего толком не умеете. Я видел твоего отца, а значит, узнаю и сына.

    Немного успокоившийся Креол вновь начал закипать.

    - Ты прав, уважаемый собрат,- подтвердил Шамшуддин.- Мой побратим действительно именуется Креолом, сыном Креола. Что же до меня...

    - А до тебя мне вообще нет дела,- снова перебил его Мешен'Руж-ах.- Энзаг и Нинсикиль, чего ради я стану засорять память именами плешивых обезьян?

    - Твои слова несколько обидны, уважаемый...- сдержанно произнёс Шамшуддин.

    - Что же в них обидного? Я просто говорю как есть. Если кушит и не совсем обезьяна, то разве что из-за отсутствия хвоста. Разве это несправе... брррррххх!..

    Мешен'Руж-аха прервал удар в челюсть. Креол, кипящий, как котёл на открытом огне, наконец взорвался. Молниеносный рывок - и голова одного юноши впечаталась в подбородок другого. Мешен'Руж-ах не удержал равновесия и полетел на пол, брызгая кровью из разбитой губы.

    - Бей его! - взревел Креол, выскакивая из-за стола.- Он нас макаками назвал!

    - Только меня! - не мог не поправить Шамшуддин.

    - Раз ты мой брат - значит, нас обоих! - рявкнул Креол, ударяя упавшего Мешен'Руж-аха пяткой по ребрам.