Но потом в каком-то дальнем уголке его сознания прозвучал негромкий тревожный сигнал.

Похолодев, Коста лихорадочно перебирал в уме слова, которые только что произнес. Не сболтнул ли он напоследок чего-нибудь лишнего?

И тут он понял, в чем дело – прекратился надоедливый шумный треск, который вызывало вездесущее гамма-излучение.

А это значило… что же это значило?

Едва Коста раскрыл рот, чтобы задать вопрос, воздух в рубке содрогнулся от надсадного воя.

Коста дернулся в кресле, привязные ремни впились ему в грудь. Орнина рывком развернулась к панели, ударила по ней рукой…

Вой прекратился так же внезапно, как начался.

– …это такое, черт побери? – раздался в звенящей тишине голос Чандрис.

– Сигнал бедствия, – напряженным тоном отозвалась Орнина. – Включи локатор и определи местонахождение пострадавшего корабля. Я попытаюсь связаться с ним.

Чандрис уже хлопотала у своей панели.

– Кажется, поймала… нет. Их сигнал то появляется, то исчезает.

– Должно быть, там кошмарная радиация, – пробормотала Орнина. – Может быть, удастся вызвать их голосом… «Газель» вызывает терпящий бедствие корабль. «Газель» вызывает терпящий бедствие корабль. Вы можете ответить?

Из динамиков донесся шум статических разрядов, сквозь который пробивался неимоверно участившийся треск гамма-излучения.

– «Газель», говорит «Звездный лучник», – раздался едва слышный из-за помех голос. – Нас накрыл всплеск радиации, мы полностью потеряли управление. Нуждаемся в помощи.

– Чандрис! – крикнула Орнина.

– Я не могу удержать их в фокусе, – натянутым голосом отозвалась девушка. – Радиация сбивает настройку.

– Можешь указать хотя бы приблизительные координаты?

– Да, но…

– На первое время этого достаточно, – перебила Орнина. – «Звездный лучник», мы идем к вам. Ориентировочное время сближения – десять минут.

Послышался звук, похожий на человеческий голос, потом шум усилился, и сигнал пропал.

– Что они сказали? – спросил Коста.

– Они сказали: «Поторопитесь», – мрачно произнесла Орнина. Двигатели «Газели», негромко шелестевшие на холостом ходу, взревели, набирая полную мощность. – Продолжай нащупывать их, Чандрис.

– А я и не прекращала. – Чандрис оглянулась через плечо. – Займитесь полезным делом, Коста. Включите интерком и вызовите сюда Ханана.

– Я уже здесь, – донесся со стороны люка голос Ханана. – Звук сирены слышен по всему кораблю. Что стряслось?

– Всплеск радиации, – объяснила Орнина, уступая кресло брату. – Он захватил «Звездного лучника».

– Проклятие, – пробормотал Ханан. Его пальцы застучали по клавишам, а Орнина и Чандрис тем временем заняли свои обычные места. – Кто еще есть поблизости?

– Не знаю, – ответила Орнина. – Я даже не уверена, что кто-нибудь, кроме нас, услышал вызов – в направлении, перпендикулярном фронту волны, сигналы сильно затухают.

– Ты сообщила на «Центральную»?

– Не было времени. Сейчас займусь. – Орнина склонилась над своим пультом.

«Газель» пришла в движение; инерция вдавила Косту в спинку кресла.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил он.

– Вряд ли, – бросил Ханан через плечо.