– «Комитаджи», вас вызывает Верховный Сенатор Аркин Форсайт, – послышался из динамиков звучный сдержанный голос. – Каковы условия сдачи?

– Безоговорочная капитуляция, разумеется, – ответил Телтхорст, прежде чем Ллеши успел открыть рот. – Немедленно удалите свои военные корабли…

– Верховный Сенатор, с вами говорит капитан «Комитаджи, – перебил Ллеши. – Вы неправильно поняли цель нашего прибытия. Мы требуем не столько капитуляции, сколько возвращения мятежных колоний под покровительство Пакса.

– Кое-кому такое различие показалось бы весьма тонким, – заметил Форсайт.

– Возможно, – согласился Ллеши. – Тем не менее реальность именно такова. Приняв наши условия, вы немедленно обретаете те же права и привилегии, что и все миры и народы Пакса.

– И такие же обязанности, если не ошибаюсь.

– Прав без обязанностей не бывает, – напомнил Ллеши.

– Понимаю, – отозвался Форсайт. – Но прежде чем принимать окончательное решение, я хотел бы обсудить с вами детали.

– О каком решении вы говорите? – презрительно бросил Телтхорст. – Мы превосходим вас в числе и вооружении…

Ллеши наставил палец на офицера связи, сделал красноречивый жест, и микрофон Адъютора отключился.

– Коммодор! – рявкнул Телтхорст.

Гневный взгляд Ллеши заставил его умолкнуть.

– Прошу прощения, Верховный Сенатор, – сказал Ллеши. – Я буду рад обсудить положение. Мы готовы принять на борт безоружный челнок, на котором будете вы, пилот и еще не более двух человек. Истребитель проводит вас к входному шлюзу.

– А потом?

Ллеши натянуто улыбнулся.

– Чем бы ни закончились переговоры и какое бы решение вы ни приняли, вы и ваши спутники сможете свободно вернуться на Сераф до того, как с нашей стороны последуют какие-либо действия. Даю вам слово.

– Очень хорошо, коммодор, – после короткой паузы ответил Форсайт. – Я прибуду к вам в течение часа.

– Жду встречи, Верховный Сенатор, – сказал Ллеши. – «Комитаджи» связь закончил.

Он сделал знак офицеру, и микрофон отключился.

– Надеюсь, вы понимаете, каким болваном себя выставили, – заявил Телтхорст, багровея от гнева. – Он отлично знает, каковы права и обязанности миров Пакса, – мы объяснили это им еще месяц назад, до того, как они закрыли для нас свою систему. Все, что ему нужно, – оттянуть развязку и получить время для подготовки.

– Для подготовки к чему? – возразил Ллеши. – У них нет ни малейшего шанса выстоять против нас.

– Может быть, они ждут подкрепление, – язвительным тоном произнес Телтхорст. – Или вы забыли, что в Эмпирее есть еще четыре планеты со своими вооруженными силами?

Ллеши покачал головой.

– Никакого подкрепления не будет. Теперь все планеты знают о нашем появлении – по крайней мере, догадываются – и заняты подготовкой к обороне. Ни у кого нет лишних солдат и кораблей, которыми можно поделиться с другими.

Телтхорст скрестил руки на груди.

– Иными словами, вы позволили Верховному Сенатору хитростью заставить нас отложить атаку?

– Я попытаюсь успокоить его, объяснить, какое будущее ждет планету, – возразил Ллеши. – Если это вам не нравится, никто не заставляет вас присутствовать на переговорах.

– О, я обязательно буду там, – негромко проговорил Телтхорст.