Чандрис глубоко вздохнула.

– Не вижу другого выхода, – сказала она, подражая интонации Ханана. – Без меня кто-нибудь рано или поздно уведет корабль прямо из-под вашего носа.

– Отлично! – радостно воскликнул Ханан. – Всю жизнь мечтал о собственном ангеле-хранителе.

Орнина бросила на него предупреждающий взгляд:

– Ханан…

– Итак, решено, – сказал он, не обращая на сестру внимания. – А теперь нельзя ли нам пообедать?

Орнина закатила глаза.

– Разумеется. Ты в состоянии помочь, Чандрис? Или хочешь прилечь?

– Конечно, помогу, – ответила девушка и, хватаясь для устойчивости за стол, двинулась в кладовую.

Она понимала, что ей о многом придётся подумать, как только развеется хмель. О решении, которое она только что приняла. О том, какие чувства оно ей внушает. Сейчас ей было ясно одно.

Впервые в жизни она по-настоящему чувствовала себя в безопасности.

Наконец все было готово.

Могучая компьютерная система завершила анализ полей сети. Как и предполагали создатели кокона, ее устройство было основано на прямой, хотя и весьма замысловатой инверсии теории гиперпространственного ускорителя.

Овладев теорией, компьютер с помощью тривиальной экстраполяции разгадал технологические новшества, которые она за собой влекла. В глубинах фальшивого астероида ожили эффекторы.

Исподволь, словно крадучись, они начали строительство.

– И это все, чего удалось добиться за шесть недель? – спросил он, поднимая глаза.

Пирбазари развел руками.

– Прошу прощения, сэр; я понимаю, цифры выглядят не слишком впечатляюще. Но все это имущество проходит как дополнительное шахтное оборудование, и вы можете потребовать ровно столько буровых лазеров и взрывчатки для коррекции орбиты, сколько указано в заявке, не привлекая при этом ненужного внимания.

– Сам знаю, – процедил Форсайт сквозь стиснутые зубы. – Беда в том, что время играет против нас.

– Мы делаем все, что в наших силах, сэр.

– И это я знаю тоже, – заверил его Форсайт, выдавив ободряющую улыбку. Он уже давно понял, что, вымещая свое раздражение на людях, не имеющих отношения к причинам, его вызвавшим, делу не поможешь, скорее – наоборот. – Что с поисковыми системами «Арданелл»?

– Есть чему порадоваться, сэр, – отозвался Пирбазари, склоняясь над столом и отстукивая команду на клавиатуре Форсайта. – Выяснилось, что около пятидесяти процентов кораблей, занятых на рудниках Лорелеи, оборудованы устаревшими поисковиками. Мы заказали большую партию «Арда-601», и корабли, прибывающие с грузом, будут немедленно переоснащаться.

– Отлично. – Форсайт кивнул. – Какие еще потребуются модификации, чтобы суда могли собирать данные об обнаруженных объектах?

– Никаких, сэр, именно поэтому я выбрал «Арда-601». Разумеется, шахтеров придется научить пользоваться ими. – Пирбазари помедлил. – Надеюсь, вы понимаете, что, если «Комитаджи» прорвет сетевую блокаду, наша затея окажется напрасной. Мы можем вооружить все корабли в системе Лорелеи – рудничные, транспортные, даже лайнеры, – но и объединенными силами они не смогут дать противнику отпор.

– Предлагаешь сидеть сложа руки? – осведомился Форсайт. – По крайней мере, мы хотя бы чуть-чуть замедлим продвижение врага, если Пакс нас атакует. – Он покачал головой, чувствуя, как к нему вновь возвращается раздражение. – Нам нужно оружие, Зар.