— Виктор, — начала Алиса, когда с основным блюдом было покончено. — Я тут подумала и созвонилась с парой людей.

— М? — я поднял на нее взгляд. — С какими?

— Это бывшие мастера с нашей верфи. Старики, конечно, но они знают это железо как свои пять пальцев. Они согласились встретиться, посмотреть, оценить масштаб работ.

— Это отлично, — кивнул я. — Кадры решают все.

— Да, — она замялась. — В общем, мы договорились на эти выходные. Ты не мог бы меня подвезти до верфи? Я хочу там с ними все обсудить, провести детальную аналитику, посмотреть чертежи. Там работы на целый день, наверное.

— Без проблем, — ответил я. — Машина в твоем распоряжении. Или я отвезу, если буду свободен.

— Спасибо! — просияла она.

— А я, пожалуй, съезжу домой, — подала голос Лидия, аккуратно промокая губы салфеткой. — Давно не была у отца. Нужно проведать, да и вещей кое-каких взять.

Она посмотрела на меня вопросительно, словно спрашивая разрешения.

Я отложил вилку и посмотрел на них обеих.

— Без проблем. Благо у нас есть амулеты, которые позволяют спокойно теперь передвигаться по городу и даже по стране хотя бы две недели.

Лидия улыбнулась уголками губ.

После ужина я поднялся к себе, стянул галстук, бросил его на кресло и рухнул на кровать, раскинув руки, и уставился в потолок.

— Что. Это. Была. За. Херня? — спросил я сам себя вслух, чеканя каждое слово.

Ответом мне стал звук, которого я никак не ожидал.

Комната наполнилась смехом.

— Ру-у-у-укти-и-и-и-и! — протянул голос в моей голове, давясь смехом. — Ничего смешнее в своей долгой жизни не слышал!

Никогда бы не сказал, что голос этой говорливой азбуки мог бы иметь хохот. Но он имел.

— Не напоминай, — сказал я, потирая виски. — Это был очень странный и долгий день.

— Ладно, — выдохнул он, переводя дух. — Но знаешь, что? — Голос книги вдруг изменился. Из него исчезли нотки веселья, сменившись серьезностью.

— Что же? — уточнил я.

— Что все это выглядело очень подозрительно.

Глава 8

— Подозрительно? — переспросил я, удивленно приподняв брови и уставившись на столешницу, где покоился, казалось бы, обычный старый том. — У меня нет цензурных выражений, чтобы высказаться на эту тему. Это не просто «подозрительно», это какой-то сюрреалистический фарс.

— Так тебе и не надо говорить, — менторским тоном ответил гримуар. — Просто подумай. Сформулируй мысль. Я услышу.

Ну, я и подумал.

Я закрыл глаза и представил себе всю эту ситуацию во всех красках. Представил Министерство, этих безликих чиновников, составляющих тесты для имбецилов. Вспомнил рыбьи глаза инспектора Колдеева. И дал волю своему внутреннему словарному запасу, который накопился за две жизни. Я мысленно сплел такую витиеватую конструкцию из эпитетов, глаголов и существительных, описывающих интеллектуальные способности составителей теста, их родословную до седьмого колена и анатомические особенности, что, наверное, покраснели бы даже портовые грузчики.

— Стой… Стой, хватит. ХВАТИТ! ПРЕКРАТИ!!! — завопил гримуар, и я почти физически ощутил, как он морщится.

Я прекратил, открыв глаза. На губах играла злорадная ухмылка.

— Ты ужасен, подселенец, — с отвращением произнесла книга. — Твой мозг чернее ночи, а словесные обороты так чудовищны, что у меня листы в трубочку стали заворачиваться. А я, между прочим, живу на этой планете дольше твоего тела! Я слышал проклятия чернокнижников, которых в древние времена приговаривали к казни, но даже они были поэтичнее.