Среди присутствующих я сразу выцепил знакомые лица.

Барон Дмитрий Дубов сидел в углу, закинув ногу на ногу. Сегодня он сменил свой клетчатый пиджак на что-то более сдержанное, темно-синее, но неизменный шейный платок и напомаженные усы остались при нем. Увидев меня, он едва заметно кивнул, но улыбка его была натянутой. От веселости пятничного боулинга не осталось и следа. Дмитрий казался сосредоточенным и напряженным.

Мария Елизарова сидела рядом с ним, сжимая в руках ручки своей сумки так, что побелели костяшки пальцев. Она выглядела еще более уставшей, чем в прошлый раз.

Остальные были мне незнакомы. Серьезные мужчины, строгие женщины. Те, кто прошел сито двух этапов. Лучшие из лучших в регионе. Или самые удачливые.

«Или те, кому точно также подсунули проходные билеты», — шепнула мне паранойя.

Я кивнул коллегам и занял свободное место у окна, поставив кофр на пол.

Ровно в двенадцать дверь открылась.

Вошел уже знакомый мне Станислав Игоревич, куратор прошлого этапа. За ним следовал еще один высокий, седой мужчина, с острой бородкой и цепким взглядом, одетый в белый халат поверх костюма. Председатель комиссии, догадался я.

— Добрый день, коллеги, — произнес Станислав Игоревич. Его голос, как и прежде, был лишен эмоций. — Поздравляю всех присутствующих с выходом в третий этап. Из пятидесяти двух участников до финала дошли десять.

Десять. Значит, кто-то еще должен подойти, или он уже где-то здесь.

— Сегодняшнее задание будет максимально приближено к реальности, — вступил в разговор седой председатель. — Вам предстоит провести полное судебно-медицинское исследование тела, установить причину смерти, давность наступления, механизм образования травм и ответить на дополнительные вопросы комиссии.

Он обвел нас взглядом.

— Работа, как вы знаете, парная. Коронер редко работает в вакууме. Умение взаимодействовать с коллегой, слышать второе мнение, аргументировать свою позицию и приходить к консенсусу — это такой же важный навык, как и владение секционным ножом.

Он сделал паузу.

— Сейчас мы проведем жеребьевку. Процедура следующая: вы по одному заходите в соседнюю комнату. Там стоит черный ящик. Вы тянете жребий — карточку с номером. Затем вы проходите в зал подготовки, переодеваетесь и ждете. Когда все вытянут номера, мы объявим пары. Номера, которые совпали — работают вместе.

Все просто. Слепой жребий. Никаких симпатий, никаких договоренностей. Чистая случайность.

— Прошу, — Станислав Игоревич указал на дверь в глубине комнаты. — Начнем по алфавиту. Господин… Андреев?

Поднялся грузный мужчина с одышкой и скрылся за дверью.

Я ждал. Моя фамилия на «Г», так что долго сидеть не пришлось. Хотя сидеть долго хоть так, хоть сяк не выйдет, потому что нас всего десять человек. Вернее… девять. Но где же десятый?

— Граф Громов, прошу.

Я встал, подхватил кофр и прошел в указанную дверь.

Комната для жеребьевки была крошечной и абсолютно пустой, если не считать столика посередине. На столике стоял черный ящик — обычная коробка, обклеенная бархатной бумагой, с прорезью сверху. Рядом стоял наблюдатель с каменным лицом.

— Тяните, — коротко сказал он.

Я сунул руку в прорезь. Дурная голова тут же подкинула картинку, как меня что-то хватает внутрь, как пальцы выкручиваются, хрустят кости, а затем меня всего, как в фильмах ужасов, затягивает внутрь.

Но ничего подобного не случилось.

Пальцы нащупали несколько плотных картонок. Я перемешал их, подцепил одну и вытащил наружу.