– Как нам закрепить записку? Я не хочу, чтобы Чипси потеряла ее.

– Макс повернись ко мне спиной.

– Зачем?

– Так нужно. Поворачивайся же.

Он повернулся и через несколько секунд услышал:

– Готово.

Она протянула ему кусок ленты.

– Сойдет?

– Еще как.

Они обвязали ленту вместе со сложенной запиской вокруг туловища Чипси.

– Послушай, Чипси! Элли хочет, чтобы ты шла домой.

– Домой?

– Да, домой. Возвращайся на корабль.

– Элли идет домой?

– Элли не может идти домой.

– Нет.

– Милая, ты должна.

– Нет.

– Чипси, ты найдешь Мэгги и скажешь ей, что Элли велела дать тебе сладкого. А ты отдашь Мэгги это. – Она пальцем показала на ленту с запиской.

– Сладкое?

– Иди домой. Найди Мэгги, Мэгги даст сладкого.

– Элли идет домой.

– Пожалуйста, Чипси.

– Элли, предупредил Макс. – Кто-то идет.

Подняв голову она увидела идущего среди деревьев кентавра.

– Смотри, Чипси! Они идут, они схватят Чипси! Иди домой! Беги!

Зверек испуганно завизжал и взлетел на дерево. Усевшись на ветке, он захныкал.

– Иди домой! – закричала Элли. – Найди Мэгги!

Мистер Чипс бросила взгляд на кентавра и исчезла. Времени для раздумий не оставалось, кентавр был уже совсем рядом. Бросив на на них взгляд, он продолжил свой путь. Но не кентавр привлек к себе их внимание.

– Макс! – вскрикнула Элли. – Они переловили всех до единого.

– Нет, – поправил он ее. – Смотри внимательней.

Опускающаяся темнота заставила ошибиться девушку. С первого взгляда, на самом деле, могло показаться, что за кентавром следуют все обитатели корабля, связанные за лодыжки живыми «веревками». Однако, при более внимательном рассмотрении стало ясно, что это не так. Эти существа были больше, чем гуманоиды, почти люди: но люди, деградировавшие до последней стадии.

Они быстро проковыляли мимо Макса с Элли, как хорошо обученные животные. Некоторые оглядели их тупым, ничего не выражающим взглядом. Несколько детей семенило рядом с матерями, вдруг Макс с изумлением увидел торчащую из брюшного кармана маленькую сморщенную головку – человекоподобные существа оказались сумчатыми.

Макс с трудом сдержал позывы к рвоте. Когда процессия удалилась, он повернулся к Элли:

– Боже!

– Макс, – хрипло прошептала она. – Мы умерли и попали на страшный суд?

– Перестань! Сейчас не до шуток.

– Я и не думала шутить. Это был настоящий ад.

– Послушай, можешь думать, что ты умерла, если тебе так уж хочется. Но я жив и хочу остаться таким. Это были не люди...

– Нет, люди. Мужчины, женщины и дети.

– То, что они похожи на нас, еще не делает их людьми. Быть человеком значит совсем другое. – Он усмехнулся. – Может оказаться, что кентавры тоже «люди».

– О, нет...

– Не будь такой уверенной. Похоже, что они всем заправляют на этой планете.

Их разговор прервало появление еще одного кентавра. Его сопровождали трое «людей», как решил про себя называть их Макс. Они не были связаны, каждый из них что-то нес в руках. По приказу кентавра они поставили груз на землю.

Один из них поставил между Максом и Элли большой глиняный сосуд, наполненный водой.